Redacción El País
La cantidad de estudiantes internacionales que llegaron a Estados Unidos en agosto cayó un 19% este año en comparación con el año pasado, la mayor disminución registrada fuera de la pandemia.
Esta disminución se está produciendo debido a que la administración Trump ha retrasado el procesamiento de visas, ha instituido prohibiciones o restricciones de viaje para 19 países, ha amenazado con deportar a estudiantes internacionales por discursos pro palestinos y ha intensificado la investigación de los solicitantes de visas de estudiantes.
Los datos, basados en los registros de llegada de estudiantes internacionales, incluyen tanto a los nuevos estudiantes que entran a EE.UU. como a los que ya están regresando al país. Esto no toma en cuenta el número de estudiantes nuevos.
Sin embargo, en el pasado, las llegadas en agosto han sido un indicador bastante bueno de la matriculación en otoño. La mayoría de los estudiantes internacionales llegan en agosto, a tiempo para el semestre de otoño, ya que no pueden ingresar al país con más de 30 días de antelación al inicio de sus programas.
Una base de datos federal independiente que rastrea a estudiantes internacionales presenta una situación similar. Muestra que el aumento en el número total de estudiantes internacionales fue un 23% menor este otoño, en comparación con el mismo período del año pasado. Dado que esta cifra incluye tanto a estudiantes nuevos como a recién graduados, también indica una disminución en el número de estudiantes nuevos.
Aunque todavía no se conocen las cifras reales de matriculación, los datos de viajes ofrecen una señal temprana de las tendencias de los estudiantes internacionales y de cómo varían entre países y regiones.
Estados Unidos alberga la mayor cantidad de estudiantes internacionales de todos los países: alrededor de 1,3 millones de estudiantes de doctorado, maestría, licenciatura y títulos asociados, según datos recientes del gobierno.
Más del 70% proviene de Asia, y los estudiantes asiáticos también representan la mayor proporción de viajeros. Este año, el número de estudiantes asiáticos que llegaron a EE. UU. en agosto disminuyó un 24%, la cifra más baja registrada para un agosto fuera de la pandemia.
Casi 1 de cada 3 estudiantes internacionales estadounidenses es indio. El número de estudiantes internacionales que llegan de la India ya comenzó a disminuir el año pasado. Sin embargo, este agosto, se redujo un 44 % adicional, debido a los prolongados retrasos en la tramitación de visas de estudiante.
Aproximadamente 1 de cada 5 estudiantes internacionales estadounidenses proviene de China. Desde el fin de la pandemia, menos estudiantes chinos se han matriculado en universidades estadounidenses, debido al aumento de las tensiones entre ambos países. En agosto, el número de estudiantes chinos que llegaron continuó disminuyendo.
Los estudiantes europeos representan aproximadamente el 7% de los estudiantes internacionales estadounidenses. Sin embargo, representaron alrededor del 16% de las llegadas de estudiantes internacionales en agosto. Sus cifras de llegadas se mantuvieron prácticamente similares a las del año anterior.
Se registró un aumento en la llegada de estudiantes del Reino Unido y un ligero descenso en el número de estudiantes de España y Alemania. La mayor caída en el número de estudiantes europeos visitantes se produjo en Rusia, que ha tenido relaciones tensas con EE. UU.
Los estudiantes de África también representan alrededor del 7% de los estudiantes internacionales en los EE.UU. Sus cifras de llegadas cayeron en agosto en casi un tercio.
La proporción de estudiantes que llegaron de Ghana y Nigeria cayó casi a la mitad en agosto.
En julio, Estados Unidos impuso normas más estrictas para muchas categorías de visas para ciudadanos de Ghana, Nigeria, Etiopía y Camerún. Estas visas ahora permiten una sola entrada a Estados Unidos y tienen una validez de tres meses (las visas de estudiante suelen permitir múltiples entradas y tienen una validez de muchos años). En septiembre, Estados Unidos revocó estas restricciones para Ghana, después de que el país aceptara a personas deportadas de Estados Unidos.
Los datos también muestran una disminución que dura una década en el número de estudiantes que llegan de Medio Oriente, que representaron aproximadamente el 5% de todos los estudiantes internacionales en 2024, impulsada en gran medida por una caída en los estudiantes de Arabia Saudita.
El número de estudiantes que llegan de América del Sur (alrededor del 6% de los estudiantes internacionales) también mostró una disminución este año, a pesar de que los viajes estudiantiles han sido relativamente estables aparte de la pandemia.
Razones del declive
¿Por qué llegaron menos estudiantes internacionales a EE. UU. este agosto? Aquí hay algunas posibilidades:
1. Retrasos en las visas
Muchos estudiantes internacionales han tenido dificultades para obtener visas de estudiante este año. A finales de mayo, el Departamento de Estado suspendió las entrevistas para visas de estudiante durante tres semanas, durante el período pico de emisión de estas visas.
Cuando se reanudaron las entrevistas, hubo meses de espera para conseguir una en algunos consulados. Como resultado, algunos estudiantes podrían no haber podido obtener una visa a tiempo para el semestre de otoño.
Aún no está claro cuántas visas de estudiante se emitieron durante el verano; el Departamento de Estado informa estos datos con retraso. Sin embargo, los datos de mayo muestran una disminución del 22 % en la emisión de visas de estudiante F-1 (el tipo de visa de estudiante más común), en comparación con el mes de mayo anterior.
2. Prohibiciones de viaje
En junio, el Departamento de Estado también instituyó una prohibición de viajes o restricciones de visas para ciudadanos de 19 países, lo que limitó aún más los viajes de estudiantes.
Irán es uno de los países con prohibición de viajes. Los datos de viajes muestran que el número de estudiantes iraníes que llegaron disminuyó un 86 % en agosto, la mayor disminución de cualquier país registrado este año.
Los datos del Sistema de Información de Estudiantes y Visitantes de Intercambio mostraron que el aumento repentino en la matrícula de estudiantes internacionales provenientes de países con prohibición de viajes fue casi un 70% menor este año.
3. Mayor incertidumbre
Con el enfoque de la administración Trump hacia la inmigración, algunos estudiantes extranjeros pueden ver a Estados Unidos como una opción menos acogedora o confiable para estudiar.
Una encuesta del Instituto de Educación Internacional encontró que las demoras en las visas, las dificultades para ingresar a los EE. UU. y la posibilidad de revocación de visas se encuentran entre las principales razones por las que las universidades esperan una disminución en la inscripción de estudiantes internacionales.
“El problema no es que los estudiantes hayan perdido la confianza en la calidad de la educación estadounidense. Han perdido la confianza en el compromiso de nuestra administración con los estudiantes internacionales”, afirmó Fanta Aw, directora ejecutiva de NAFSA: Asociación de Educadores Internacionales, una organización sin fines de lucro dedicada a la educación internacional.
4. Menos viajes en general
Algunas universidades han aconsejado a sus estudiantes internacionales actualmente matriculados que eviten los viajes internacionales, como volver a casa durante el verano, advirtiéndoles que es posible que no puedan volver a ingresar a los EE. UU.
Los datos disponibles hasta el momento combinan la llegada de estudiantes nuevos y existentes. Por lo tanto, una disminución podría reflejar en parte la reticencia de los estudiantes internacionales a viajar al extranjero durante el verano. Por ahora, estos factores no pueden separarse hasta que se disponga de más datos.
Pero la combinación de problemas para los estudiantes internacionales ha provocado lo que Aw llama "una tormenta perfecta". Su organización ha proyectado una caída del 30% al 40% en la matrícula de nuevos estudiantes internacionales este otoño, con un costo de casi 7 mil millones de dólares para la economía. “El impacto de esto se sentirá a largo plazo”, dijo.
¿Qué universidades podrían verse afectadas?
Las universidades que podrían verse más afectadas por una disminución de estudiantes internacionales generalmente no son las más selectivas, sino aquellas que más dependen de estos estudiantes, dijo Dick Startz, profesor de economía que analiza las tendencias en la educación superior.
A continuación se presentan tres tipos de universidades que podrían ser las más afectadas:
1. Programas de posgrado STEM
La mayoría de los estudiantes internacionales en los EE. UU. están inscriptos en escuelas de posgrado, y más del 80 % de ellos estudian STEM (ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas).
Un análisis del New York Times de datos publicados recientemente por el Departamento de Educación reveló más de 220 programas de maestría presenciales de tamaño mediano o grande, en los que la mayoría de los graduados eran internacionales. En 55 de estos programas, todos en las áreas de STEM o derecho, más del 95 % eran internacionales.
Los programas de maestría han experimentado el mayor crecimiento de estudiantes internacionales en los últimos cinco años, y también han presentado la mayor disminución este año, según datos de SEVIS. En la Universidad de Central Missouri, que graduó a más de 1500 estudiantes internacionales de maestría en 2024, The Associated Press informó que la matrícula de nuevos estudiantes internacionales se redujo a la mitad.
Muchos asistentes de docencia e investigadores en laboratorios de pregrado y programas STEM también son estudiantes internacionales, y una caída sostenida en el número de estudiantes internacionales podría dificultar el funcionamiento de algunos de estos programas.
2. Escuelas de arte más pequeñas y colegios cristianos
Las instituciones de pregrado con mayor proporción de estudiantes internacionales son escuelas de arte y diseño, conservatorios de música y universidades cristianas desproporcionadamente pequeñas.
Un análisis de la agencia de calificación crediticia Moody's señaló que algunos de estos programas de especialidad más pequeños corren un mayor riesgo de insolvencia si la matrícula de estudiantes internacionales disminuye significativamente. Inside Higher Ed ha reportado indicios de una disminución en la matrícula internacional en algunas de estas universidades.
3. Escuelas estatales emblemáticas
En muchas escuelas públicas, los estudiantes internacionales pagan una matrícula considerablemente más alta que los residentes del estado. Una disminución en la matrícula internacional podría representar una carga financiera para estas universidades, así como para las economías locales que se benefician de la presencia de estos estudiantes.
Por ejemplo, la Universidad Estatal de Ohio informó en septiembre que la matrícula de nuevos estudiantes internacionales se redujo en 314 estudiantes, o casi un 38 %. En la Universidad de Indiana, la matrícula de nuevos estudiantes internacionales se redujo en 443 estudiantes, o un 30 %, en todos sus campus.
¿Que sigue?
Los expertos dicen que una caída sostenida en el número de estudiantes internacionales podría disminuir la competitividad estadounidense en ciencia e ingeniería.
Casi tres cuartas partes de los estudiantes internacionales que obtienen un doctorado en ciencias e ingeniería se quedan y trabajan en el país después de graduarse, y más del 40 % de todos los científicos e ingenieros con doctorado en EE. UU. nacieron fuera del país. Es probable que la nueva tarifa de 100.000 dólares para las visas de trabajo H-1B reduzca aún más el flujo de trabajadores en las áreas STEM
Aatish Bhatia y Amy Fan / The New York Times
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