La volatilidad del mercado subraya la enorme acumulación de riesgo global

No se trata simplemente de que los cientos de miles de millones de dólares que inundan las inversiones en inteligencia artificial puedan convertirse en una burbuja. O de que el uso de criptomonedas en la banca tradicional se esté extendiendo, incluso cuando sus valores se han desplomado tras alcanzar máximos históricos. O de las quiebras multimillonarias relacionadas con la avalancha de préstamos de la banca paralela (y también de la banca tradicional).

También se trata de los enormes niveles de deuda que Estados Unidos y otros gobiernos han acumulado. La errática política del presidente Donald Trump zigzaguea. Y la posibilidad de que la piedra angular de la agenda económica de la administración —los aranceles— sea declarada inconstitucional por la Corte Suprema de Estados Unidos.

Es todo, en todas partes, a la vez.

“Me ha sorprendido mucho que los indicadores de volatilidad del mercado hayan sido tan bajos hasta hace poco”, declaró Kenneth Rogoff, profesor de economía en la Universidad de Harvard. Las valoraciones del mercado no reflejan con precisión los riesgos, añadió.

El repunte del mercado bursátil —el S&P 500 sigue subiendo alrededor de un 14% este año a pesar de las recientes fluctuaciones— podría presagiar ganancias económicas generalizadas. Pero Rogoff no cree que sea así.

“Gran parte de los altos precios de las acciones no reflejan un alto crecimiento futuro”, afirmó. Más bien, son una señal de que se espera que la IA impulse la productividad y reduzca el empleo. “Todas las empresas creen que van a recortar muchos puestos de trabajo, y por eso las ganancias serán altas”, añadió.

Y si bien la construcción de centros de datos para impulsar la inteligencia artificial está impulsando el crecimiento económico ahora, estos centros, una vez construidos, emplean personal mínimo.

La incertidumbre generada por la especulación del mercado sobre la IA es, en gran medida, inevitable. ¿Cómo se evalúa el impacto y el valor en dólares de un invento que podría cambiar la vida?

En otro siglo, los ferrocarriles transformaron la economía y sentaron las bases para un crecimiento espectacular. Pero en el camino hubo muchas bajas. Los fans de "Downton Abbey" recordarán que Lord Grantham perdió la fortuna familiar invirtiendo en un fallido proyecto ferroviario canadiense.

"Todos los pronósticos eran acertados", protesta el padre de familia de Downton tras ser informado de que está en la ruina. "Las acciones ferroviarias estaban destinadas a generar una fortuna". Y muchas lo hicieron, pero no la suya.

Las desorbitadas valoraciones bursátiles de empresas como Nvidia, de 5 billones de dólares, parecen basarse en la suposición de que el rápido crecimiento continuará. Algunas de las empresas que han invertido miles de millones de dólares aún no han obtenido beneficios.

Los críticos advierten que un pequeño grupo de empresas tecnológicas, incluida Nvidia, están comprando y vendiendo entre sí en acuerdos circulares que inflan su valor real.

En el mundo corporativo, los altos precios de las acciones también se ven respaldados por préstamos de entidades financieras conocidas como bancos paralelos, que no están sujetas a las restricciones que limitan los préstamos de riesgo. Y dado que las operaciones de estas entidades de crédito privadas son encubiertas, es difícil evaluar el grado de riesgo del sistema.

En muchos casos, la administración Trump está eliminando las barreras de seguridad establecidas, como las restricciones sobre en qué se pueden invertir los planes de jubilación 401(k). Como resultado, las cuentas de ahorro a largo plazo de muchos estadounidenses ahora pueden incluir inversiones en bienes raíces, criptomonedas y fondos de capital privado.

Esta mezcla de activos debilita los cortafuegos diseñados para evitar que las apuestas financieras arriesgadas infecten el sistema financiero en general. Algunos expertos observan una peligrosa acumulación de factores que recuerdan a las prácticas arriesgadas que llevaron a la crisis financiera de 2008.

"Esto es bastante preocupante", afirmó Natasha Sarin, profesora de derecho y finanzas en la Universidad de Yale. "Incluso los actores financieros más sofisticados no comprenden realmente los riesgos".

En Gran Bretaña, Andrew Bailey, gobernador del Banco de Inglaterra, advirtió el mes pasado sobre los préstamos arriesgados por parte de entidades de crédito privadas. Comparó la actual reestructuración de los productos financieros con lo ocurrido antes del colapso de 2008.

“Ciertamente, estamos empezando a ver, por ejemplo, lo que solía llamarse segmentación y división en tramos de las estructuras de préstamos”, declaró en su testimonio ante el Parlamento, “y si uno estuvo involucrado antes de la crisis financiera, entonces las alarmas empiezan a sonar en ese momento”.

El Fondo Monetario Internacional advirtió de forma similar en octubre sobre “los nuevos desafíos para la estabilidad”.

Con el tiempo, los banqueros tradicionales que habían advertido sobre los peligros de las criptomonedas y los préstamos privados han dado un giro radical y los han aceptado.

Hace dos años, Jamie Dimon, director ejecutivo de JPMorgan Chase, pidió la prohibición de las criptomonedas. Este mes, el banco emitió su propio token digital.

En octubre, Dimon advirtió sobre los riesgos relacionados con el crédito privado tras una serie de quiebras, afirmando: "Cuando ves una cucaracha, probablemente haya más". Sin embargo, la semana pasada, la división de gestión de activos del banco informó a los inversores que las empresas de crédito privadas eran un elemento esencial en las carteras.

Incluso quienes están seguros de que podría producirse una crisis en el futuro no quieren perderse el auge antes de la caída. "Creo que muchos de los grandes bancos de inversión están intentando tenerlo todo", afirmó Eswar S. Prasad, autor de "El futuro del dinero: cómo la revolución digital está transformando las divisas y las finanzas". "Es muy difícil, en un entorno competitivo, retirarse de ciertas clases de activos", añadió.

La deuda pública en Estados Unidos y otras grandes economías es otra fuente de preocupación. Las vulnerabilidades del sistema financiero son preocupantes, afirmó Prasad, profesor de economía en la Universidad de Cornell. Pero añadió: "Creo que la mayor preocupación, que se está lamentando en segundo plano, es realmente la situación de la deuda pública, especialmente en las economías avanzadas".

La deuda del gobierno estadounidense ha alcanzado los 38 billones de dólares, o aproximadamente el 125 % del tamaño de la economía estadounidense.

La tradicional confianza en la solvencia crediticia de Estados Unidos ya se vio sacudida en abril después de que Trump orquestara una serie de guerras comerciales.

Un nuevo documento de trabajo de dos destacados economistas, Alan J. Auerbach y William Gale, señaló que existe un consenso generalizado de que la carga de la deuda y el gasto de Estados Unidos son "insostenibles".

La "perspectiva, combinada con los frecuentes e impredecibles cambios en la política económica, podría amenazar el liderazgo económico global del país, el estatus del dólar como moneda de reserva y el estatus de refugio seguro de la deuda del Tesoro", escribieron los dos economistas. "La situación actual de la deuda es diferente a cualquier otro episodio que el país haya enfrentado en el pasado".

Por supuesto, predecir el futuro es una tontería. Como bromeó una vez el economista Paul Samuelson: «El mercado bursátil ha predicho nueve de las últimas cinco recesiones».

Aun así, la acumulación de riesgo es preocupante. «Es muy difícil saber dónde acabará todo esto», dijo Rogoff. «No tengo una buena premonición sobre el rumbo general de la situación».

Los repuntes del mercado bursátil en las últimas semanas son solo un indicador de la profunda incertidumbre y los crecientes riesgos que acechan a la economía y el sistema financiero globales.