No es por la cafeína: la ciencia descubre cómo los componentes del café activan un escudo contra el daño celular

El vínculo observado durante años entre el consumo de café, una mayor longevidad y un menor riesgo de algunas enfermedades crónicas podría tener una explicación biológica.
Una investigación realizada por científicos de la Facultad de Medicina Veterinaria y Ciencias Biomédicas de la Universidad de Texas A&M identificó la interacción entre varios compuestos del café y el receptor NR4A1, una proteína que participa en mecanismos relacionados con la protección de las células frente al daño celular.

El estudio, publicado en la revista científica Nutrients, parte de investigaciones anteriores que habían relacionado el consumo de café con una mayor longevidad y un menor riesgo de determinadas enfermedades. El nuevo trabajo plantea que una parte de esos posibles efectos beneficiosos podría estar relacionada con la activación del receptor NR4A1.

El NR4A1 forma parte de una familia de receptores nucleares que ayudan a regular la actividad de determinados genes cuando el organismo enfrenta situaciones de estrés celular o daño. Los investigadores también describen esta proteína como un "sensor de nutrientes", debido a su capacidad para responder a determinados compuestos presentes en los alimentos.

Según los científicos, el café contiene sustancias que pueden interactuar con este receptor y modificar su actividad. "El café posee propiedades beneficiosas para la salud ampliamente reconocidas", señaló Stephen Safe, profesor y titular de la Cátedra Sid Kyle de Toxicología Veterinaria del Departamento de Fisiología y Farmacología Veterinaria de la Universidad de Texas A&M, según recogió Europa Press.

El investigador explicó que algunos de esos efectos podrían estar relacionados con la interacción entre los compuestos del café y este receptor, que participa en mecanismos destinados a proteger al organismo frente al daño provocado por el estrés.

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De acuerdo con el estudio, el receptor NR4A1 interviene en procesos biológicos como la inflamación, el metabolismo y la reparación de tejidos. Estas funciones están relacionadas con mecanismos que participan en diferentes enfermedades asociadas al envejecimiento, incluidos algunos tipos de cáncer, trastornos neurodegenerativos y alteraciones metabólicas.

"Si dañas casi cualquier tejido, el receptor NR4A1 responde para mitigar ese daño", explicó Safe. Según el investigador, cuando este receptor desaparece, el daño puede ser mayor.
Investigaciones anteriores habían encontrado asociaciones entre el consumo de café y un menor riesgo de enfermedades como Alzheimer y Parkinson, además de algunos trastornos metabólicos. Sin embargo, los autores remarcan que una parte importante de esta evidencia procede de estudios observacionales.
Por ese motivo, uno de los objetivos de la investigación fue avanzar en la identificación de los mecanismos biológicos que podrían explicar esas asociaciones.

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Los científicos analizaron la posible relación entre el NR4A1 y diferentes sustancias presentes en el café. Encontraron que varios compuestos, especialmente sustancias polihidroxiladas y polifenoles como el ácido cafeico, pueden unirse al receptor e influir en su actividad.

"Al menos parte de los beneficios para la salud del café pueden provenir de la unión y activación de este receptor", afirmó Safe. En modelos de laboratorio, los investigadores observaron que estos compuestos podían modificar el comportamiento de las células de una manera compatible con determinados mecanismos de protección celular.

Entre los efectos observados se encontraron una reducción del daño celular y una ralentización del crecimiento de determinadas células cancerosas. Además, cuando los investigadores eliminaron el receptor NR4A1 de las células, estos efectos protectores desaparecieron. Para los autores, este resultado refuerza la hipótesis de que el receptor podría participar en algunas de las respuestas biológicas provocadas por los compuestos presentes en el café.

Uno de los aspectos destacados de la investigación es que los resultados apuntan a que la cafeína no sería necesariamente la principal responsable de los efectos estudiados.
Los científicos atribuyen mayor importancia a otros compuestos naturales del café, varios de los cuales también pueden encontrarse en frutas y verduras.

Esto significa que los posibles efectos biológicos estudiados no dependerían exclusivamente de la cafeína, sino de la interacción de diferentes sustancias presentes en la bebida con determinados mecanismos celulares. De todos modos, los propios investigadores advierten que el NR4A1 no sería el único mecanismo involucrado en la relación entre el café y sus posibles efectos sobre la salud. "Hay muchos receptores y muchos mecanismos involucrados", señaló Safe, aunque consideró que la vía identificada podría ser una de las más relevantes.

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Los resultados aportan una posible explicación molecular para algunas de las asociaciones observadas anteriormente entre café, longevidad y salud. Sin embargo, los investigadores subrayan que todavía es necesario comprender mejor la importancia de esta interacción.

El hallazgo no significa que el café pueda prevenir o tratar por sí mismo enfermedades como el cáncer, el Alzheimer o el Parkinson. Se trata de una investigación que ayuda a identificar mecanismos biológicos potencialmente relacionados con los efectos de sus compuestos. "Hemos establecido la conexión, pero necesitamos comprender mejor la importancia de esa conexión", concluyó Safe.

Por eso, serán necesarios nuevos estudios para determinar con mayor precisión cómo actúa el receptor NR4A1, qué papel desempeñan los diferentes compuestos del café y hasta qué punto estos mecanismos pueden explicar los posibles beneficios asociados con su consumo.