Redacción El País
Los avanzados sistemas de defensa aérea de Venezuela, fabricados en Rusia, ni siquiera estaban conectados al radar cuando helicópteros estadounidenses se abalanzaron para capturar al presidente Nicolás Maduro, dicen funcionarios estadounidenses, lo que dejó el espacio aéreo venezolano sorprendentemente desprotegido mucho antes de que el Pentágono lanzara su ataque.
Los aclamados sistemas de defensa aérea S-300 y Buk-M2, de fabricación rusa, debían ser un símbolo contundente de los estrechos vínculos entre Venezuela y Rusia, dos rivales de Estados Unidos. Su alianza parecía otorgar a Rusia una creciente presencia en el hemisferio occidental.
Con gran bombo y platillo, Venezuela anunció la compra de las defensas aéreas a Rusia en 2009, en medio de tensiones con Washington. El entonces presidente izquierdista venezolano, Hugo Chávez, promocionó las armas como un elemento disuasorio ante la agresión estadounidense.
Pero Venezuela no pudo mantener y operar el S-300, uno de los sistemas antiaéreos más avanzados del mundo, así como los sistemas de defensa Buk, lo que dejó su espacio aéreo vulnerable cuando el Pentágono lanzó la Operación Resolución Absoluta para capturar a Maduro, dijeron cuatro funcionarios estadounidenses actuales y anteriores.
Además, un análisis de fotos, videos e imágenes satelitales realizado por The New York Times reveló que algunos componentes de defensa aérea aún estaban almacenados, en lugar de estar operativos, al momento del ataque. En conjunto, la evidencia sugiere que, a pesar de meses de advertencias, Venezuela no estaba preparada para la invasión estadounidense.
En resumen, la incompetencia del ejército venezolano parece haber influido considerablemente en el éxito estadounidense. Los tan promocionados sistemas antiaéreos venezolanos estaban prácticamente desconectados cuando las fuerzas estadounidenses despegaron sobre la capital venezolana, y es posible que no hayan funcionado durante años, según exfuncionarios y analistas.
“Después de años de corrupción, mala logística y sanciones, todas esas cosas ciertamente habrían degradado la preparación de los sistemas de defensa aérea de Venezuela”, dijo Richard de la Torre, ex jefe de estación de la CIA en Venezuela, que ahora dirige Tower Strategy, una firma de lobby con sede en Washington.
Rusia participó del fracaso, dijeron funcionarios y expertos, porque los entrenadores y técnicos rusos tendrían que haber garantizado que el sistema estuviera completamente operativo y ayudar a mantenerlo así.
“Las propias demandas de guerra de Rusia en Ucrania pueden haber limitado su capacidad para mantener esos sistemas en Venezuela, para asegurarse de que estuvieran completamente integrados”, dijo de la Torre.
De hecho, dos exfuncionarios estadounidenses argumentaron que Rusia pudo haber permitido discretamente que el equipo militar que vendió a Venezuela se deteriorara para evitar un conflicto mayor con Washington. Si el ejército venezolano hubiera derribado un avión estadounidense, afirmaron, las consecuencias para Rusia podrían haber sido significativas.
Cuando Chávez compró los sistemas de defensa aérea a Rusia, formaban parte de una oleada de gastos de miles de millones de dólares que pretendía reestructurar el ejército venezolano, dotando su arsenal con cazas Su-30, tanques T-72 y miles de sistemas de misiles tierra-aire portátiles, conocidos como Manpads. Antes de eso, Venezuela dependía en gran medida del armamento estadounidense, pero ante el recrudecimiento de las hostilidades, Washington prohibió la venta de armas al país sudamericano en 2006.
“Con estos cohetes va a ser muy difícil que aviones extranjeros vengan a bombardearnos”, dijo Chávez en 2009, después de que se anunciara el acuerdo para comprar los sistemas de defensa aérea rusos.
Pero Venezuela tuvo dificultades para mantener el equipamiento ruso y a menudo se quedó sin piezas de repuesto y sin los conocimientos técnicos para repararlo u operarlo, dijeron los cuatro altos funcionarios estadounidenses, actuales y anteriores, que hablaron bajo condición de anonimato para compartir información confidencial.
“Parece que esas defensas aéreas rusas no funcionaron tan bien, ¿verdad?”, dijo el secretario de Defensa de Estados Unidos, Pete Hegseth, días después del ataque.
El derrocamiento de Maduro y la nueva, aunque incómoda, asociación del gobierno venezolano con Estados Unidos es un golpe a la influencia rusa en la región.
En los últimos 15 años, Moscú ha reconstruido constantemente su presencia en América Latina después del colapso de la Unión Soviética, incrementando sus ventas de armas a la región y forjando nuevas alianzas, especialmente con Venezuela.
Pero esa alianza podría no haber sido tan férrea como la proyectaron Rusia y Venezuela. Moscú había indicado a Washington que otorgaría a Estados Unidos una influencia sin restricciones en Venezuela a cambio de vía libre en Ucrania, según Fiona Hill, quien dirigió los asuntos rusos y europeos en el Consejo de Seguridad Nacional durante el primer gobierno de Trump.
En una conferencia de prensa en noviembre, se le preguntó al ministro de Asuntos Exteriores ruso, Sergei Lavrov, si Moscú desplegaría más armas en Venezuela para reforzar sus defensas como lo ha hecho con su vecina Bielorrusia, uno de los aliados más cercanos de Rusia.
Lavrov dejó claro que Venezuela, tan lejos de suelo ruso, no era tan importante para Rusia. «Sería inexacto yuxtaponer nuestra asociación con Venezuela con nuestra unión con la República de Bielorrusia», afirmó.
Rusia y Venezuela firmaron un acuerdo de asociación estratégica en mayo, durante la visita de Maduro a Moscú, para ampliar sus vínculos, incluyendo la cooperación en defensa. Sin embargo, este acuerdo no comprometió a ninguno de los dos países a la defensa colectiva.
“Creo que, al salir de esta crisis, el prestigio ruso va a quedar bastante dañado”, dijo Brian Naranjo, quien fue subjefe de misión en la Embajada de Estados Unidos en Caracas de 2014 a 2018.
“No aparecieron cuando Venezuela los necesitaba”, dijo. “Se ha revelado que son un tigre de papel”.
Los militares venezolanos parecieron ser tomados por sorpresa por la operación estadounidense, a pesar de meses de amenazas de Washington.
Una evaluación realizada por el Times de fotos y videos publicados en las redes sociales, junto con imágenes satelitales, muestra que el ejército estadounidense atacó principalmente lugares donde Venezuela había desplegado o almacenado sistemas de defensa aérea Buk.
En un lugar, unidades de almacenamiento que contenían componentes del sistema de misiles Buk fueron destruidas por aviones estadounidenses antes incluso de que fueran desplegados, lo que indica que el ejército venezolano no estaba preparado para la invasión que se desarrolló.
“Las fuerzas armadas venezolanas prácticamente no estaban preparadas para el ataque estadounidense”, declaró Yaser Trujillo, analista militar en Venezuela. “Sus tropas no se dispersaron, el radar de detección no se activó, desplegó ni estuvo operativo. Fue una cadena de errores que permitió a Estados Unidos operar con facilidad, enfrentando una amenaza muy baja del sistema de defensa aérea venezolano”.
Los Manpads venezolanos tampoco lograron hacer una gran aparición para defender el espacio aéreo del país contra los aviones estadounidenses.
Queda por ver cuánto durará la frágil paz con Estados Unidos. Washington amenaza con desplegar sus fuerzas navales concentradas en el Caribe si Caracas no atiende sus demandas, incluyendo la apertura de yacimientos petrolíferos a empresas estadounidenses.
El secretario de Estado, Marco Rubio, también está presionando al gobierno interino venezolano para que expulse a los asesores extranjeros de Rusia, Cuba, Irán y China, en un intento por afirmar el dominio de Washington sobre el país y la región en general.
Poco después de la captura de Maduro, el Departamento de Estado publicó una foto de un presidente Donald Trump ceñudo con la leyenda “este es nuestro hemisferio”.
“En muchos sentidos, lo que los rusos intentaban era simplemente molestarnos con su simple presencia en Venezuela”, dijo Naranjo, exdiplomático estadounidense. “Rusia desea demostrar que aún tiene influencia estratégica en todo el mundo”.
Pero, dijo, la capacidad del presidente ruso Vladimir Putin "de venir a nuestro patio trasero y molestarnos no llega al punto de realmente confrontarnos".
(Autores: Maria Abi-Habib, Eric Schmitt, Christiaan Triebert y Julian E. Barnes)
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