Mujib Mashal / The New York Times
La última vez que India y Pakistán se enfrentaron militarmente, en 2019, las autoridades estadounidenses detectaron suficiente movimiento en los arsenales nucleares de ambas naciones como para alarmarse. El secretario de Estado Mike Pompeo se despertó en plena noche. Utilizó el teléfono para convencer a ambas partes de que la otra no se estaba preparando para una guerra nuclear, escribió en sus memorias.

Ese enfrentamiento se calmó rápidamente tras una escaramuza inicial. Pero seis años después, los dos rivales del sur de Asia vuelven a estar envueltos en un conflicto militar tras un mortal atentado terrorista contra turistas en la Cachemira controlada por la India. Y esta vez hay un nuevo elemento de incertidumbre, ya que las alianzas militares más importantes de la región se han redefinido.

Los cambios en los patrones de flujo de armas ilustran las nuevas alineaciones en este rincón particularmente volátil de Asia, donde tres potencias nucleares –India, Pakistán y China– se encuentran en una proximidad incómoda.

India, un país tradicionalmente no alineado que ha superado su histórica reticencia hacia Estados Unidos, ha estado comprando miles de millones de dólares en equipos a Estados Unidos y otros proveedores occidentales. Al mismo tiempo, India ha reducido drásticamente las compras de armas de bajo costo a Rusia, su aliado de la Guerra Fría.

Pakistán, cuya relevancia para Estados Unidos ha disminuido desde el fin de la guerra en Afganistán, ya no compra el equipo estadounidense que Estados Unidos le instó a adquirir. En cambio, Pakistán ha recurrido a China para la gran mayoría de sus compras militares.

Estas conexiones han inyectado política de superpotencia en el conflicto más prolongado e intratable del sur de Asia.

Estados Unidos ha cultivado la relación con India como socio para contrarrestar a China, mientras que Beijing ha profundizado su inversión en su defensa y patrocinio de Pakistán a medida que India se ha acercado a Estados Unidos.

Al mismo tiempo, las relaciones entre India y China se han deteriorado en los últimos años debido a reivindicaciones territoriales rivales, con ocasionales enfrentamientos entre ambos ejércitos. Y las relaciones entre las dos mayores potencias mundiales, Estados Unidos y China, han tocado fondo desde que el presidente Donald Trump ha lanzado una guerra comercial contra Pekín.

Esta mezcla explosiva muestra cuán complejas y desordenadas se han vuelto las alianzas a medida que se fracturaba el orden global posterior a la Segunda Guerra Mundial. La volatilidad se ve agravada por el historial de frecuentes enfrentamientos militares en el sur de Asia, con fuerzas armadas de ambos bandos propensas a cometer errores, lo que aumenta el riesgo de que una escalada se descontrole.

“Estados Unidos es ahora central para los intereses de seguridad de la India, mientras que China desempeña cada vez más un papel comparable en Pakistán”, dijo Ashley Tellis, ex diplomático y miembro senior del Carnegie Endowment for International Peace.

Ahora que India emprende acciones militares contra Pakistán, ha contado con el apoyo de Estados Unidos con más fuerza que nunca en los últimos años.

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El primer ministro indio, Narendra Modi, conversó con Trump y el vicepresidente J.D. Vance en los primeros días tras el ataque terrorista del 22 de abril en Cachemira. El firme respaldo expresado por los funcionarios de la administración Trump fue interpretado por muchos funcionarios en Nueva Delhi como una luz verde al plan de India de tomar represalias contra Pakistán, aun cuando los funcionarios estadounidenses instaron a la moderación.

Un indicio de la dinámica cambiante fue la notoria ausencia del presidente ruso, Vladimir Putin, mientras Modi atendía llamadas de más de una docena de líderes mundiales en los días posteriores al ataque terrorista. El ministro de Asuntos Exteriores ruso habló con su homólogo indio una semana después del ataque, y Modi y Putin finalmente hablaron esta semana, según informaron las autoridades.

Por su parte, China ha liderado el apoyo público a Pakistán, describiéndolo como un “amigo férreo y un socio estratégico y cooperativo para todo clima”.

Estas tendencias podrían reflejarse cada vez más en los conflictos militares.

“Si pensamos en cómo podría ser un futuro conflicto entre India y Pakistán, cada vez más se parecería a India luchando con plataformas estadounidenses y europeas, y a Pakistán luchando con plataformas chinas”, declaró Lyndsey Ford, ex alta funcionaria de defensa estadounidense y actual investigadora principal de la Observer Research Foundation America. “Los socios de seguridad cercanos de ambos países han evolucionado significativamente en la última década”.

Hasta hace poco, los cálculos de la Guerra Fría habían dado forma a las alianzas en el sur de Asia.

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India, aunque desempeñó un papel destacado en el Movimiento de Países No Alineados, se acercó a la Unión Soviética. Las armas y municiones procedentes de Moscú constituían casi dos tercios del equipo militar indio.

Pakistán, por otro lado, se alió firmemente con Estados Unidos, convirtiéndose en su aliado de primera línea para ayudar a derrotar a los soviéticos en Afganistán. En la década de 1980, el ejército pakistaní aprovechó esa relación para reforzar su arsenal, incluyendo la adquisición de docenas de codiciados aviones de combate F-16, que ayudaron a socavar el dominio aéreo del que India había disfrutado.

Después de la Guerra Fría, ambas naciones enfrentaron sanciones estadounidenses por probar armas nucleares en la década de 1990. Durante más de una década, a Pakistán se le negó la entrega de docenas de F-16 que había pagado.

Pero la suerte del país cambió nuevamente después de los ataques del 11 de septiembre de 2001 a Nueva York y al Pentágono, ya que una vez más se convirtió en un socio de primera línea de Estados Unidos, esta vez en la guerra contra el terrorismo.

Aunque Pakistán fue acusado de jugar a dos bandas, albergando a los líderes talibanes en su territorio y apoyando la presencia militar estadounidense en Afganistán, el ejército estadounidense invirtió decenas de miles de millones de dólares en asistencia militar. Estados Unidos se convirtió en el principal proveedor de armas de Pakistán, seguido de China en segundo lugar.

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A medida que la importancia de Pakistán para Estados Unidos ha disminuido, el país ha recurrido a China, que desde hace mucho tiempo le ha ofrecido una aceptación abierta.

Pekín, que era la fuente de sólo el 38% de las armas de Pakistán a mediados de la década de 2000, ha proporcionado alrededor del 80% en los últimos cuatro años, según el Instituto Internacional de Investigación para la Paz de Estocolmo, que estudia de cerca los flujos mundiales de armas.

Al mismo tiempo, India ha reducido drásticamente su dependencia de las armas rusas a más de la mitad. Entre 2006 y 2010, aproximadamente el 80% de las principales armas de India provenían de Rusia. En los últimos cuatro años, esa cifra se ha reducido a aproximadamente el 38%, y más de la mitad de las importaciones indias provienen de Estados Unidos y aliados como Francia e Israel.

La única excepción a la hostilidad de Pakistán con Estados Unidos es el programa F-16. Pakistán ha ampliado su arsenal de F-16 en las últimas dos décadas, y la administración Biden impulsó un contrato por casi 400 millones de dólares para el servicio y mantenimiento de estos cazas.

En 2019, Pakistán utilizó un F-16 para derribar un avión indio de fabricación rusa. Nueva Delhi protestó, alegando que la acción constituía una violación del acuerdo de ventas entre Estados Unidos y Pakistán, argumentando que este solo permitía misiones antiterroristas.

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Algunos funcionarios estadounidenses parecieron intentar apaciguar a la India insinuando que habían amonestado a los pakistaníes. Sin embargo, los cables diplomáticos estadounidenses habían dejado claro desde hacía tiempo que conocían la intención de Pakistán al construir su fuerza aérea: para su posible uso en conflictos con la India.

El enfrentamiento de 2019, en el que un helicóptero indio también fue derribado, matando a media docena de efectivos, expuso los problemas de su ejército. Desde entonces, India ha invertido miles de millones de dólares en modernizar sus fuerzas. Mientras India se enfrenta a Pakistán, una amenaza mayor, China, no solo observa, sino que también ayuda a su adversario.

Para muchos funcionarios estadounidenses que observaron de cerca los acontecimientos de 2019, los errores humanos dejaron claro que la situación podría salir de control.

Los funcionarios estadounidenses están preocupados de que, con el hipernacionalismo tanto en India como en Pakistán, donde dos ejércitos bien equipados operan en un estrecho corredor aéreo y en medio de sospechas mutuas, incluso el más pequeño de los errores o la superación de las órdenes podría llevar a escaladas catastróficas.

“Una crisis con ataques aéreos transfronterizos y combates aéreos, como la que vimos en 2019, conlleva un riesgo significativo de escalada”, declaró Ford, exfuncionario de defensa estadounidense. “Y eso es aún más problemático cuando se trata de dos vecinos con armas nucleares”.