Diseñador majestuoso y eterno símbolo de la alta costura: el adiós a Valentino, el "último emperador" de la moda

Redacción El País
Valentino Garavani, el último de los grandes modistos del siglo XX y diseñador que definió la imagen de la realeza en la era republicana para todo tipo de princesas —coronadas, destituidas, de Hollywood y la alta sociedad—, falleció el lunes en su domicilio de Roma. Tenía 93 años. Su muerte fue anunciada en un comunicado por su fundación.

Apodado "el último emperador" en un documental del mismo nombre estrenado en 2008, y "el jeque de la elegancia" por John Fairchild, ex editor de Women's Wear Daily, Valentino fundó su empresa en 1959. Durante el siguiente medio siglo, no solo vistió a un mundo de grandes, sino que también se convirtió en su igual, con sus propios palacios, su corte móvil y su característico tono de rojo.

“En Italia, está el Papa y está Valentino”, dijo Walter Veltroni, entonces alcalde de Roma, en un perfil del diseñador en 2005 en The New Yorker.

Bronceado perpetuamente con un profundo tono caoba, con el cabello secado con secador a una perfección inmóvil, casi siempre referido por su nombre de pila (o con el honorífico "Sr. Valentino") y seguido por un séquito de personas y pugs, Garavani creó y vendió una imagen de alto glamour que ayudó a definir el estilo italiano durante generaciones.

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Su empresa nació justo antes de la era de "La Dolce Vita", y su fidelidad a ese ideal fue inquebrantable. "Siempre busco la belleza, la belleza", declaró al locutor Charlie Rose en una entrevista en 2009. No era el diseñador como artista torturado, sino el diseñador como un bon vivant disciplinado. No le importaba marcar tendencia, ni captar el espíritu de la época, ni estar a la vanguardia.

"Es muy, muy sencillo", declaró al New York Times en 2007. "Intento que mis chicas luzcan sensacionales".

Él hizo el vestido de encaje color crema que Jacqueline Kennedy usó para su boda con Aristóteles Onassis en 1968; el traje de cuello sable que Farah Diba usó para huir de Irán cuando su esposo, el sha, fue depuesto en 1979; y el vestido que Bernadette Chirac usó cuando su esposo Jacques juró como presidente de Francia en 1995.

También el vestido columna drapeado con dobladillo de plumas que Elizabeth Taylor lució en el estreno romano de “Espartaco” en 1960; el vestido blanco y negro que Julia Roberts usó cuando ganó el Oscar a la mejor actriz en 2001; y el vestido de tafetán de seda amarilla con un solo hombro que Cate Blanchett lució cuando ganó el Oscar a la mejor actriz de reparto en 2005.

En el proceso, él —y su socio y colaborador más cercano, Giancarlo Giammetti— también le consiguieron a la moda italiana un lugar en el círculo íntimo de los talleres de alta costura parisinos, allanando el camino para las marcas italianas que vinieron después, como Armani y Versace; amasaron una fortuna con licencias; y se convirtieron en la primera marca de diseñador que cotizó en la Bolsa de Milán. Y lograron ese rasgo poco común en la moda: una transición fluida fuera de las pasarelas.

Algunas personas trabajan tan duro que se sienten "tortuadas", como lo expresó en una historia oral de su vida, publicada en edición limitada de 8,6 kg por Taschen en 2007. "No me siento torturado. Lo siento. No sufro. Quiero ser feliz cuando diseño un vestido".

Incluso después de dejar su sello, Garavani continuó confeccionando vestidos de novia únicos para mujeres como Anne Hathaway y la princesa Magdalena de Suecia; incursionó en la ópera con el vestuario para una producción de 2016 de “La Traviata” en Roma; y se presentó como un gurú del entretenimiento, publicando un libro de cocina/tomo de mesa de café que presentaba menús y arreglos de mesa personalizados para sus cinco hogares alrededor del mundo (y para su yate).

“Ha marcado el barómetro del lujo”, afirmó Reinaldo Herrera, marido de la diseñadora Carolina Herrera y amigo de Garavani, en la historia oral.

Ese libro apareció justo después de la extravagancia del 45º aniversario de Valentino, una celebración de tres días de la compañía planeada por Giammetti, Veltroni y el Ministerio de Cultura italiano, una fiesta tan entrelazada con la mitología de Roma que la implicación era, como dijo Giammetti, que Garavani se había convertido en un "poder estatal".

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Valentino Clemente Ludovico Garavani nació el 11 de mayo de 1932 en Voghera, un pequeño pueblo al sur de Milán, hijo de Teresa y Mauro Garavani. Su padre era dueño de una empresa de suministro eléctrico.

Valentino creció cerca de su hermana mayor, Wanda, quien más tarde trabajó en su negocio y falleció en 1997, dejando dos hijos. Sus afinidades estéticas se hicieron evidentes desde muy joven: de niño, pedía sus propios cubiertos y vajilla. De adolescente, pedía que le hicieran sus suéteres por encargo para poder especificar colores y estampados, y cambiaba los botones de sus blazers. Decidió ser diseñador después de ver el musical de la MGM de 1941, "Ziegfeld Girl", con su extravagante vestuario, aunque no se lo contó a sus padres hasta los 17 años.

Apoyando su objetivo, organizaron que estudiara moda en Milán; seis meses más tarde se mudó a París para asistir a la École de la Chambre Syndicale de la Couture Parisienne.

“Partí el día de la Epifanía de 1950, con mi familia convencida de que París significaba el infierno y la condenación”, dijo en un discurso pronunciado en 2015 en su ciudad natal.

Tras graduarse, trabajó durante cinco años para Jean Dessès, diseñador conocido por vestir a la reina de Grecia. Garavani contó que lo despidieron en 1957 por demorarse demasiado en la playa de Saint-Tropez, pero pronto empezó a trabajar con Guy Laroche. Dos años después, Garavani decidió regresar a Roma para abrir su propio estudio —financiado por su padre y algunos amigos suyos— en la elegante Via dei Condotti.

Una noche de 1960, poco después de establecerse en Roma, se encontraba en un restaurante abarrotado de la Via Veneto cuando sus amigos pidieron compartir mesa con otro joven, Giancarlo Giammetti, estudiante de segundo año de arquitectura. Así comenzó la relación que marcaría la vida y la empresa de Garavani.

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Él y Giammetti se hicieron amigos y amantes durante un tiempo, y poco después, Giammetti dejó la escuela y se unió al negocio de Garavani, ayudándolo a evitar una bancarrota prematura y allanándole el camino hacia el éxito mundial. Si Garavani aspiraba a ser el rey de la alta costura romana, Giammetti era su primer ministro, protegiendo y haciendo posible su particular visión de la elegancia.

El gran salto de Garavani llegó en 1962, cuando fue invitado a un desfile en el Palacio Pitti de Florencia, entonces el epicentro de la moda italiana. Se convirtió en el favorito de las figuras más influyentes —Marella Agnelli, Babe Paley, Gloria Guinness— y en 1964, poco después del asesinato de su marido, conoció a Jacqueline Kennedy, cuyo patrocinio lo catapultó a la fama mundial.

En 1968, creó una colección totalmente blanca que causó sensación en el mundo de la moda y le granjeó el favor de Diana Vreeland, la influyente editora. En 1975, trasladó su desfile de prêt-à-porter a París. Creó su primer perfume —llamado simplemente Valentino— en 1978 y al año siguiente ya licenciaba su marca para bolsos, maletas, paraguas y pañuelos (también, en Japón, para encendedores y bolígrafos). En su apogeo, según Giammetti, Valentino contaba con aproximadamente 42 licencias. En 1984, el equipo olímpico italiano lució Valentino en los Juegos Olímpicos de Los Ángeles, y al año siguiente, el presidente Sandro Pertini lo nombró Gran Oficial de la Orden del Mérito de la República Italiana.

Aquellos fueron los años del boom. Los 90 fueron los años malos, cuando el grunge y el minimalismo, dos palabras que Valentino jamás pudo tolerar, estaban en auge. "No puedo ver mujeres destruidas, despeinadas o extrañas", declaró a Vanity Fair en 2004. Cuando lo criticaron, fue por no reconocer la tendencia popular hacia la comodidad y la democratización de la moda, por negarse a lidiar con las complicaciones e incluso la fealdad de los tiempos modernos.

“Es capaz de crear un mundo a su alrededor y solo deja entrar lo que quiere”, dijo Bruce Hoeksema, compañero de Garavani desde 1982, en la historia oral. “¿Un problema? Simplemente actúa como si no existiera”.

Hoeksema continuó: “Él construye este entorno donde todo es perfecto y le permite vivir dentro de ese mundo, que necesita para ser creativo”.

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Al hacerlo, también sobrevivió a su momento y, en 1998, Giammetti y Garavani vendieron su compañía al conglomerado industrial HdP por una suma estimada de 300 millones de dólares; los grandes conglomerados de lujo LVMH y Gucci Group habían surgido en escena y era casi imposible competir como independiente.

Eso dio inicio a una ronda de debate entre propietarios: cuatro años después, HdP vendió Valentino a Marzotto, un fabricante textil familiar, que la escindió en 2005 como Valentino Fashion Group. (Garavani estuvo presente en la Bolsa de Milán para el toque de campana). En 2007, un año después de que Garavani fuera nombrado miembro de la Legión de Honor francesa —agradeciendo a Giammetti, quien lloró durante la ceremonia—, la firma de capital privado Permira adquirió una participación mayoritaria en la empresa.

Giammetti aprovechó la transición para concebir la gala del 45 aniversario; los responsables de Permira, poco acostumbrados a las extravagancias del mundo de la moda, dijeron que nunca se recuperaron del impacto de un coste que, según se informó, fue de 10 millones de dólares.

La celebración incluyó una cena en el Templo de Venus y Roma con vista al Coliseo, que estaba bañado en luz roja y dorada; un desfile en el complejo de la iglesia de Santo Spirito in Sassia, cerca de la Plaza de San Pedro en el Vaticano, seguido de una cena para 1.000 personas en la Galería Borghese; y una exposición de la obra de Garavani en el Museo Ara Pacis, que alberga el antiguo altar en honor al emperador Augusto.

Fue entonces cuando la revista Glamour declaró a Garavani «el romano más importante de la moda desde quien inventó la toga». Seis meses después, tras un último desfile de alta costura, se retiró.

“Ya había hecho suficiente”, dijo Garavani. “No quería formar parte de un sistema que no se centra tanto en el diseño como en la gestión de empresas, de dinero, de conglomerados. ¿Por qué tenía que pasar por eso? Lo tenía todo en la vida”.

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Lo que esa vida contenía exactamente se reveló en el documental de 2008, dirigido por el periodista Matt Tyrnauer, que convirtió al diseñador (junto con Giammetti) en una sensación de la cultura pop. Aunque ambos detestaron la película al verla por primera vez —les pareció que no se centraba lo suficiente en los vestidos y que era demasiado personal, especialmente una escena clásica en la parte trasera de una limusina en la que Giammetti le dice a Garavani que está "demasiado bronceado"—, al humanizarlos, también consagró un estilo de vida que la industrialización del mundo de la moda estaba volviendo rápidamente obsoleto.

“Yates, casas, pinturas, entretenimiento, castillos... ninguno de los otros diseñadores vive de esa manera”, dijo Fairchild en la historia oral. “Valentino es un artista único. Sobrevive a todos”.

Aunque Garavani y Giammetti terminaron su relación romántica después de 12 años, siguieron siendo pareja en todos los demás sentidos de la palabra. En "El último emperador", Giammetti calculó que solo habían pasado dos meses separados en los casi 60 años de amistad. Tenían gustos similares en cuanto a trajes y abrigos con ribetes de chinchilla, y una comprensión mutua que parecía existir a un nivel casi celular.

Se jubilaron simultáneamente en 2008 y, tras un breve periodo bajo la dirección de Alessandra Facchinetti, diseñadora recién incorporada a la empresa, Garavani pasó la posta a sus antiguos diseñadores de accesorios, Pierpaolo Piccioli y Maria Grazia Chiuri. (En 2016, Chiuri se marchó y Piccioli se convirtió en el único director creativo; este último se marchó en 2024 y fue sustituido por Alessandro Michele). Garavani se dedicó a otras grandes obras de su vida: su vida social y su hogar.

Mayhoola for Investments, un fondo catarí, compró la empresa Valentino en 2012 (y posteriormente vendió una participación a Kering, el conglomerado francés de lujo). Hasta sus últimos años, cuando dejó de aparecer en público, el creador de la marca continuó asistiendo a sus desfiles de alta costura y prêt-à-porter, radiante desde la primera fila.

"Espero que me recuerden como un hombre que persiguió la belleza dondequiera que pudo", dijo a The New Yorker.

Para él, la belleza era una herramienta de poder, y la lucía con la gloria dorada de una corona.
Vanessa Friedman / The New York Times

La primera ministra de Italia, Giorgia Meloni, expresó su pesar por la muerte de Valentino Garavani, al que describió como “un maestro indiscutible del mundo de la moda” y “símbolo eterno de la alta costura italiana”.

“Valentino, maestro indiscutible del estilo y la elegancia, y símbolo eterno de la alta costura italiana. Hoy Italia pierde a una leyenda, pero su legado seguirá inspirando a generaciones. Gracias por todo”, escribió Meloni en su cuenta de X, poco después del anuncio del fallecimiento.

Por su parte, el ministro de Asuntos Exteriores de Italia, Antonio Tajani, también lamentó la pérdida de “una figura destacada de la moda mundial”. “Su talento llevó el Made in Italy a las pasarelas internacionales, convirtiéndolo en símbolo de estilo, creatividad y prestigio. Un legado que permanecerá en la historia”, expresó Tajani en X. “Nos ha dejado un icono del Made in Italy, que ha puesto a nuestro país en la cima mundial”, añadió. EFE