The New York Times
A veces, uno conoce a alguien, le sonríe, le da la mano... pero enseguida olvida el nombre que hace instantes le dijeron. O quizá entra a la cocina para hacer… algo. ¿Qué era? Por desesperante que resulte, este tipo de olvido, en el cual falla la memoria de corto plazo, suele ser normal, según Sharon Sha, catedrática de Neurología en la Universidad de Stanford.

Cuando nos olvidamos de información que acabamos de aprender o de pensamientos que acabamos de tener, suele ser porque nuestro cerebro no los guardó como recuerdos a largo plazo, explicó Sha.

En la vida cotidiana, el cerebro almacena información en un estado temporal denominado memoria de trabajo, explicó David Gallo, catedrático de Psicología en la Universidad de Chicago. Mantener una conversación telefónica mientras se prepara una receta para cocinar, por ejemplo, significa hacer varias tareas a la vez en la memoria de trabajo. "La mayoría de la gente solo puede retener cuatro o cinco pensamientos o tareas a la vez en su memoria de trabajo", señaló Gallo.

Pero a menos que esos pensamientos pasen por un proceso cerebral llamado codificación, no se guardarán en la memoria a largo plazo de manera permanente.

Esto es como la función “guardar” de una computadora, según Scott Small, director del Centro de Investigación de la Enfermedad de Alzheimer de la Universidad de Columbia. “Si estás tomando notas y cierras la computadora sin guardarlas, tus notas desaparecen para siempre”, dijo.
 
El proceso de codificación consiste en crear conexiones significativas entre las neuronas y requiere una amplia memoria de trabajo. Por eso, si estás ocupado pensando en cómo presentarte con alguien nuevo o decidiendo lo que vas a decir a continuación, tu cerebro no va a codificar cierta información, como el nuevo nombre que oíste, y lo olvidarás con rapidez.

Aunque estos “lapsus” pueden parecer frustrantes en el momento, en realidad son esenciales para el funcionamiento diario, comentó Lynne Reder, catedrática emérita de Psicología en la Universidad Carnegie Mellon. Si nuestro cerebro codificara todo lo que vemos, oímos, olemos o sentimos, no nos quedaría memoria de trabajo para cosas como caminar, hablar o escuchar.

A veces es fácil recordar la información. Por ejemplo, si sientes una emoción fuerte, como miedo o trauma, en el momento en que te enteras de algo, es más probable que lo recuerdes más tarde. Esto explica por qué muchas personas recuerdan exactamente dónde estaban el 11 de septiembre, comentó Sha. Pero existen otros trucos y tácticas, según los expertos, que pueden ayudarnos a guardar recuerdos a largo plazo.

Repetir la información, sobre todo de maneras diferentes, ayuda a almacenar memoria, comentó Ronald Davis, profesor de Neurociencia en la Universidad de Florida. Cuando oímos, vemos, recitamos en voz alta o escribimos una palabra, tenemos varias oportunidades de codificarla a través de distintas vías cerebrales.

Otros estudios también dan a entender que escribir información nueva a mano —ya sea en papel o en una tableta con un lápiz digital— puede activar más partes del cerebro que teclear, ya que refuerza aún más nuestros recuerdos. Cuantas más veces repitamos algo, más probabilidades tendremos de recordarlo, añadió Davis.

Recordar información arbitraria puede ser especialmente difícil, dijo Reder. De ahí que a veces es más fácil recordar nombres relacionados con determinadas características o cualidades. Por ejemplo, podríamos recordar a un perro llamado Rusty si tuviera el pelo de color rojizo, como óxido, rust en inglés.

“Si conoces a alguien que se llama Michelle y es de Florida, puedes imaginarte una playa de Florida con una concha marina, que, en inglés, suena como Michelle”, explicó Gallo. “Ahora puedes asociar ese nombre a un contexto, una imagen visual y una rima”. 

Del mismo modo, Sha afirmó que recordar puede ser más fácil cuando la información está acompañada de melodías. Así, por ejemplo, podemos recordar una melodía publicitaria, aunque sea de un producto que nunca compraríamos.

Los neurocientíficos aún no saben por qué la música ayuda, pero Sha indicó que “etiquetar” los recuerdos con melodías puede llevarlos a distintas partes del cerebro, lo que aumenta las probabilidades de que se queden grabados. 

Si quieres acordarte de realizar una tarea concreta, Sha dice que a veces ayuda imaginarte a ti mismo haciéndola o pensar en cómo esta hará sentir a alguien más.

Si tienes que comprar un regalo para tu hija, por ejemplo, puedes imaginarte comprando el artículo o imaginar lo feliz que se sentirá tu hija cuando abra el regalo.

Como ocurre con muchas cosas en la vida, es más difícil codificar información nueva cuando no se ha dormido, dijo Gallo, por lo que es crucial descansar lo suficiente. Según los expertos, la actividad física cotidiana, como el ejercicio aeróbico, el levantamiento de pesas, los estiramientos o incluso los paseos cortos, también pueden mejorar la memoria, tanto a corto como a largo plazo.

Mantener sano el corazón mediante el ejercicio ayuda a mantener sano el cerebro, sostuvo Gallo. “Esto puede ayudarte a envejecer con gracia y a mantener tu memoria activa de manera óptima en cualquier etapa de la vida”.