Muchos futboleros se ilusionaron con verlo con la camiseta del Napoli, otros con la del Milan, pero al final Darwin Núñez tomó otro rumbo y ya está haciendo goles con la del Al-Hilal. Cuando se confirmó su salida del Liverpool hacia Arabia Saudita, todos los uruguayos nos cuestionamos si se trata del mejor destino para el nueve titular de la selección de Uruguay justo el año previo a la Copa del Mundo 2026.
Pensando en la puesta a punto física, quizás no se entienda como la mejor decisión pasar de la Premier League hacia un fútbol en desarrollo como el árabe. Pero según un especialista en la materia eso no va a significar un problema para el uruguayo porque “basta con mirar los millones que se invierten y las contrataciones de los diferentes equipos para ver cómo se está tornando una liga súper competitiva” que está “en continuo crecimiento”. Son palabras de Álvaro Saffa, un chileno casi uruguayo que trabaja como preparador físico institucional del Al-Hilal en una temporada clave para Darwin Núñez y los objetivos de la selección uruguaya en el próximo Mundial.
El origen de la relación de Saffa con Uruguay es amoroso, pero con el paso del tiempo pasó a ser también familiar y laboral: “Este año me vine a vivir a Paysandú porque mi señora es sanducera. Hace 15 años que estoy con ella. Nos conocimos estudiando un posgrado en la Universidad Europea de Madrid, un programa de entrenamiento avalado por el Real Madrid. Ella es nutricionista, nos enamoramos, nos fuimos a vivir a Chile y allí formamos una familia. Hoy tenemos dos hijos pequeños, Martín y Victoria, ambos nacidos en Chile pero con la doble nacionalidad”.
Luego de muchos años en suelo trasandino se mudaron a Paysandú en enero de este año: “Ella hace mucho tiempo que tiene la ilusión de vivir cerca de su familia y este año dimos el paso”. Aunque se establecieron en Chile, Saffa trabaja desde hace años en el fútbol y el trabajo le ha permitido recorrer el mundo. Su pareja, Sabrina Nudelman, lo acompaña en cada una de sus aventuras, pero en las últimas solo en épocas de vacaciones para que sus hijos puedan cumplir con el calendario lectivo en sus colegios con normalidad.
“Yo no venía con la intención de trabajar porque hace años soy director de deportes de una universidad y puedo trabajar remoto. Pero apenas llegamos a Uruguay me entero que el Paysandú FC estaba buscando un profe coordinador y la abuela de Sabrina contactó a Uriel Peche, el gerente deportivo del club, a quien conocí por videollamada junto al presidente Nicolás López y rápidamente me integraron al cuerpo técnico del club. Primero en las juveniles y desde hace un tiempo trabajando con el primer equipo”, explica.
Pienso que será un año desafiante incluso para él. Espero que podamos trabajar duro para preparar bien el Mundial y también compartir unos mates
De selección de Chile juvenil a preparador físico de Ramón Díaz en Al-Hilal
Por otra parte, el vínculo de Saffa con el fútbol viene de prácticamente toda su vida. “Primero quise ser jugador de fútbol y tuve la posibilidad de estar en una selección de Chile Sub 17. Jugué en la Unión Española y luego me mandaron a préstamo para el Ñublense, donde pude debutar en Primera estando en la segunda categoría. Pero me di cuenta que el nivel futbolístico no me daba y me dediqué a estudiar educación física”, relata. Pero siguió vinculado a la redonda: trabajó seis años como profe en las divisiones formativas de la Universidad Católica, después en la selección de Chile a nivel de juveniles y luego pasó a trabajar con los planteles profesionales de Santiago Wanderers, después U. Católica y finalmente Colo Colo.
“Hasta que en 2016 me llegó la oportunidad de trabajar junto a Ramón Díaz por primera vez en el extranjero: en Arabia. Yo había trabajado con un jugador argentino en Santiago Wanderers que me recomendó a Ramón. Tuve dos reuniones en Buenos Aires con él y su cuerpo técnico, y me fui con ellos directo al Al-Hilal”.
En Medio Oriente les fue muy bien, recuerda: “Salimos campeones en dos oportunidades y llegamos a la final de la Champions League Elite de la AFC 2017, pero lastimosamente la perdimos”, contra el Urawa Red Diamonds de Japón. Al quedar en contacto con el club árabe, terminado el ciclo de Ramón Díaz lo volvieron a contactar para trabajar junto al cuerpo técnico de Juan Brown, el hijo del “Tata”.
Volvió a Chile junto a su familia pero siempre mantuvo el contacto con el club árabe. En enero llegó a Paysandú, donde se integró al equipo de Roberto Silvera y fue campeón del Apertura de la Primera División Amateur, hasta que lo volvieron a llamar del Al-Hilal para preparar el Mundial de Clubes: “Estábamos listos para poder ir pero una semana antes firmaron al cuerpo técnicode Simone Inzaghi y fueron ellos”. Pero ahora lo volvieron a contratar como profe institucional por una temporada hasta junio del año que viene, justo antes del Mundial de México, Estados Unidos y Canadá 2026.
El desafío para Darwin Núñez en Al-Hilal
A lo importante: ¿que piensa Saffa sobre el nivel y calendario del fútbol árabe para la preparación de Darwin Núñez para el Mundial, y qué cambios ve desde 2016 a la actualidad?
“Yo en Arabia noto dos cambios muy importantes. Uno netamente futbolístico que va de la mano con una enorme inversión, y otro religioso, donde hubo un cambio de 180 grados. La primera vez que vine las mujeres tenían muchas limitantes para vivir aquí: no podían estudiar, manejar, ir de compras solas ni vestirse libremente. Hoy vemos una sociedad más abierta y nuestras señoras, que antes lo sufrieron, hoy lo pueden disfrutar”, dice en relación a que fue otra medida para abrir Arabia al mundo, ya que de otro modo muchas estrellas del fútbol mundial no habrían aceptado vivir bajo el régimen anterior.
Sobre lo deportivo: “Hay un proyecto que se llama Arabia 2030”, sujeto a la organización del Mundial 2034. “Basta con mirar los millones que se invierten”, insiste Saffa.
“También están potenciando sus divisiones inferiores y crearon una categoría Sub 21 que viene con mucho auge. La Primera División tiene 18 equipos y se juega a muy buen nivel, está el Al-Nassr de Cristiano Ronaldo que también se está reforzando y está potentísimo. Y sobre Al-Hilal: es el equipo más popular de Arabia, el máximo campeón a nivel nacional y continental, tiene cultura ganadora. Armó un equipo de primer nivel con un cuerpo técnico top. Incluso Darwin tendrá competencia en el puesto así que tampoco es que va a llegar cargado de partidos al Mundial. Así que pienso que será una temporada desafiante incluso para él, espero que podamos trabajar duro y llegue óptimo al Mundial. Y que también podamos compartir unos mates”.
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