La Nación/GDA
El Consejo de laFIFAresolvió el formato del Mundial 2026. Reunido en Kigali, Ruanda, el máximo órgano ejecutivo de la entidad rectora del fútbol mundial determinó que los 48 equipos serán divididos en 12 zonas de cuatro seleccionados cada uno. Se clasificarán a los dieciseisavos de final los dos primeros conjuntos de cada grupo y los ocho mejores terceros. De esta manera, los cuatro países que accedan a las semifinales terminarán jugando ocho partidos en total, en lugar de siete, como hasta ahora. La Copa del Mundo 2026 será la primera organizada por tres países: Estados Unidos, México y Canadá.

El formato aprobado este martes no es el original. Cuando la FIFA resolvió aumentar la cantidad de equipos en la Copa del Mundo, en 2016, se había decidido por 16 grupos de tres equipos cada uno, por lo que los dos mejores seleccionados de cada zona se clasificaban a las instancias eliminatorias. Sin embargo, la emoción de la última fecha de la fase de grupos deQatar 2022, sumada a algunas cuestiones deportivas hicieron que los dirigentes revieran su postura. Y mantuvieran los cuatro equipos por zona, como es costumbre. Así, no serán 16 zonas como estaba previsto en un principio, sino 12.

El portal brasileño GloboEsporte cita dos motivos fundamentales para el cambio en la cantidad de equipos por zona. Por un lado, con tres seleccionados en un grupo alcanzaría con sumar dos empates para clasificarse, una cuestión que redundaría en un juego mucho más defensivo. Y, en consecuencia, menos goles. La FIFA, se sabe, quiere espectáculo.

Por otro lado, con apenas tres países en una llave, uno de ellos quedaría libre en la última fecha, por lo que las escenas vividas en Qatar con las clasificaciones dirimiéndose en los últimos minutos de dos partidos disputados en simultáneo no volverían a verse. La FIFA quiere mantener esa adrenalina. Además, los dos seleccionados que disputen esa última jornada podrían “acordar” un resultado que los clasifique a ambos, una cuestión que los directivos de la FIFA quieren evitar a toda costa.

La mudanza de los grupos de tres equipos a los de cuatro equipos (que implica mantener la cantidad actual) tiene efectos colaterales sobre la cantidad de partidos. Hace unos meses, la propia FIFA había incluso distribuido la cantidad de encuentros entre los tres organizadores de la próxima Copa del Mundo: 10 para Canadá, 10 para México y los restantes 60 para Estados Unidos. Eran 80 en total. El cambio resuelto este martes en Kigali suma 24 partidos nuevos. Es decir, el total se eleva hasta los 104 encuentros. La nueva distribución no está definida, y será resuelto entre la propia FIFA y los responsables de la organización de la próxima Copa del Mundo.

Además, la FIFA determinó que el tiempo previo al Mundial que los jugadores seleccionados pasarán con sus equipos será mayor que el de Qatar 2022. Las principales ligas del mundo recién entraron en receso una semana antes del mundial disputado en el emirato, por lo que apenas hubo siete días de preparación. Fue el Mundial con la previa más exigua. A partir de ahora, entre la previa, la disputa de la propia Copa del Mundo (39 días) y el regreso de las actividades domésticas habrá un total de 56 días.

El francés Arsene Wenger, jefe de desarrollo global de FIFA, había dicho en diciembre pasado que los 16 grupos de tres seleccionados cada uno a partir de 2026 estaban en evaluación. “En esta Copa del Mundo con 48 selecciones, el formato no está decidido”, declaró el año pasado, durante el Mundial de Qatar. Y agregó: “Pueden ser doce grupos con cuatro equipos cada uno, 16 con tres seleccionados o tal vez dividir en dos zonas con 24 equipos. Lo decidirá el Consejo de la FIFA el año que viene”, completó el francés. Y la FIFA decidió este martes.