¿Qué está en juego? Científicos perforarán la parte más frágil del Glaciar del Juicio Final en la Antártida

En los próximos días, los científicos se disponen a perforar la región más frágil, inaccesible y menos comprendida del glaciar Thwaites en la Antártida Occidental, uno de los más grandes e inestables del planeta. Con una superficie similar a la de Gran Bretaña, este glaciar se considera crucial para el equilibrio climático global y se ha ganado el apodo de "Glaciar del Juicio Final" debido al posible impacto de su colapso en el nivel del mar.

Las investigaciones indican que si el glaciar Thwaites colapsara por sí solo, el nivel global del mar podría aumentar unos 65 centímetros, lo suficiente como para sumergir comunidades costeras enteras. El riesgo es aún mayor porque el glaciar actúa como una especie de barrera: su ruptura podría acelerar el derretimiento de toda la capa de hielo de la Antártida Occidental, elevando el nivel del mar entre uno y dos metros, o incluso más.

A pesar de su importancia, los procesos oceánicos que provocan el derretimiento del glaciar desde abajo aún son poco conocidos. Para intentar resolver este problema, investigadores del British Antarctic Survey (BAS) han iniciado una misión pionera: utilizar agua caliente para perforar hasta mil metros de hielo cerca de la línea de base, el punto crítico donde el glaciar deja de estar sostenido por tierra y comienza a flotar en el océano.

“Este es uno de los glaciares más importantes e inestables del planeta, y por fin podemos ver qué sucede donde más importa”, declaró el oceanógrafo físico Peter Davis, de BAS. Según él, la perforación les permitirá observar, casi en tiempo real, cómo el agua cálida del océano interactúa con el hielo a grandes profundidades.

La expedición, que también incluye al Instituto Coreano de Investigación Polar (KOPRI), partió de Nueva Zelanda a bordo del RV Araon y tardó tres semanas en llegar a la región de Thwaites. Antes de cualquier movimiento en el hielo, se envió un vehículo teledirigido para cartografiar las grietas ocultas. Tras identificar un punto seguro, el equipo se transportó en helicóptero en más de 40 viajes a lo largo de 29 kilómetros.

“Esto es ciencia polar en su máxima expresión”, afirmó Won Sang Lee, líder de la expedición KOPRI. “Llegar hasta aquí ya era un desafío sin garantías, y estar listos para instalar estos instrumentos demuestra la experiencia de los equipos involucrados”.

Foto: EFE.

Los científicos solo tienen dos semanas para completar la perforación e instalar los instrumentos. La técnica desarrollada por BAS utiliza agua calentada a unos 90 °C, bombeada a alta presión, para crear un agujero de aproximadamente 30 centímetros de ancho. Las condiciones extremas hacen que el agujero se congele de nuevo en uno o dos días, lo que requiere repetidas perforaciones.

Además de medir la temperatura y las corrientes oceánicas bajo la plataforma de hielo, el equipo recolectará muestras de sedimentos y agua para comprender el comportamiento pasado y presente del glaciar. "Por primera vez, recibiremos datos diarios del subsuelo de la plataforma de hielo, cerca de la línea de base", explicó Davis. "Esto es crucial para estimar la velocidad a la que podría subir el nivel del mar".

Foto: Juan Barretto/AFP.

Aunque la misión implica altos riesgos, los investigadores afirman que los datos obtenidos podrían ser cruciales para mejorar los pronósticos climáticos y dar a los gobiernos y a las poblaciones costeras más tiempo para prepararse. «Millones de personas viven en zonas que dependen de la estabilidad de Thwaites», declaró el equipo. «Con mejor información, será posible planificar y adaptarse antes de que sea demasiado tarde».

O Globo/GDA