La India jubila al "ataúd volador", un tipo de avión de combate ruso que sufrió más de 400 accidentes

Los MiG-21 de fabricación rusa volaron por última vez el viernes, marcando el fin de una era para el primer caza supersónico de India, elogiado por su valor, pero empañado por un legado de unos 400 accidentes. La multitud vitoreó mientras las autoridades organizaban una gran despedida para los dos últimos modelos de MiG-21, que sumaban un total de 36 aeronaves, en una base aérea en la ciudad norteña de Chandigarh.

La ceremonia de despedida tuvo lugar un día después de que Nueva Delhi firmara un acuerdo de US$ 7.000 millones para adquirir 97 aviones Tejas de diseño y fabricación nacional, como parte de su plan para modernizar su flota de la era soviética. La ceremonia incluyó un simulacro de combate aéreo entre MiG rusos y una colorida exhibición del equipo acrobático Surya Kiran.

Los aviones retirados probablemente se exhibirán al público, aunque el gobierno aún no ha anunciado ningún plan. El ministro de Defensa, Rajnath Singh, y altos funcionarios de la Fuerza Aérea, incluyendo veteranos que volaron el MiG-21, presenciaron el último vuelo del famoso avión. Presentado por primera vez en la década de 1960, India operó la impresionante cifra de 874 MiG-21.

Los planes para retirarlos en la década de 1990 se pospusieron repetidamente en medio de reveses en la producción local, obstáculos burocráticos y escándalos de corrupción.

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"El legado del MiG-21 es innegable. Fue un caza capaz, aunque con defectos, que formó la columna vertebral de la Fuerza Aérea India durante décadas", dijo a la AFP el ex mariscal jefe del aire Raghunath Nambiar al margen del evento.

Atribuyó a una importante campaña de bombardeos del MiG-21 la aceleración de la victoria de la India sobre Pakistán en la guerra de 1971, que condujo a la creación de Bangladesh. Pero la antigüedad del avión de la era soviética lo había pasado factura.

"Diseñado para ser simple, el MiG-21 fue creado para ser robusto, pero perdió resistencia con el tiempo", dijo Nambiar.

Añadió que las fallas de motor, hidráulicas y eléctricas eran frecuentes, y sin sistemas de respaldo, los aterrizajes de emergencia y las eyecciones se volvieron demasiado comunes. La pésima reputación del MiG-21 le valió el infame apodo de "el ataúd volador" en sus últimos años. A lo largo de seis décadas, se registraron unos 400 accidentes de MiG, que se cobraron la vida de 200 pilotos en todo el mundo.

"Es hora de dejarlo ir, no como un ícono perfecto, sino como un recordatorio aleccionador de los sacrificios hechos por quienes lo pilotearon", dijo Nambiar.

Con el retiro del MiG-21, India, la quinta economía más grande del mundo, se prepara para aumentar su producción nacional de armas y establecer nuevas alianzas internacionales. En abril, India firmó un acuerdo multimillonario para la compra de 26 cazas Rafale a la francesa Dassault Aviation. Estos se unirán a los 36 cazas Rafale ya adquiridos.

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India también colabora con una empresa francesa para desarrollar y fabricar motores de caza a nivel nacional. Angad Singh, coautor de un libro sobre los MiG, declaró a la AFP que el país se encuentra en una situación difícil debido a la actual escasez de cazas. Añadió, sin embargo, que India está invirtiendo todos sus esfuerzos en el avión Tejas mejorado y está negociando la compra de otros 114 Rafale.

Las preocupaciones de seguridad regional son grandes para la India, especialmente después de un intenso enfrentamiento de cuatro días con su archirrival Pakistán en mayo, su peor enfrentamiento desde 1999. Ambos bandos proclamaron su victoria, cada uno alardeando de haber derribado los aviones de combate del otro.

AFP