Sobre la mesa de una sala de reuniones de Buquebus en el centro de Montevideo, el presidente de la empresa muestra una imagen con la maqueta de una nueva terminal en el puerto que está ubicado a pocas cuadras. Juan Carlos López Mena explica cómo tres puentes de 200 metros renovarían la entrada al recinto portuario de la capital del país: uno para pasajeros, otro para autos y el más elevado, con jardines, para que el turista disfrute de la vista panorámica.

“Tengo 82 años casi. No tengo mucho tiempo que perder. Trabajo desde los 13. Y a mí, si hay algo que me divierte, es hacer cosas”, dice el presidente de la principal empresa de transporte fluvial de pasajeros del Río de la Plata.

El proyecto para la construcción de una nueva terminal de Buquebus en el puerto de Montevideo cuenta con un informe técnico favorable firmado en junio de este año por un ingeniero asesor del ministro de Transporte y Obras Públicas, José Luis Falero, y el expediente fue derivado desde la cartera a la Administración Nacional de Puertos (ANP), donde se conformó un equipo de trabajo para su estudio.

La obra se elevaría en un predio ubicado en las afueras del actual perímetro portuario, en una manzana propiedad de la ANP que da a la rambla, donde hoy hay galpones y un rústico estacionamiento para funcionarios de esa dependencia, entre la sede de ese organismo y el clausurado Club Neptuno. El presidente de la ANP, Juan Curbelo, dijo a El País que “sea con el proyecto de López Mena o con uno público, es una manzana para poner en valor”, que merece otro destino.

La terminal de pasajeros del puerto de Montevideo era gestionada por Buquebus hasta que a fines de su mandato el presidente José Mujica resolvió que pasara a manos de la ANP, a la que la empresa le paga actualmente por usar el edificio. Desde entonces, López Mena dice que ha trabajado para modernizar las instalaciones y servicios para quienes viajan principalmente a Buenos Aires, un negocio que va en ascenso, puesto que la cantidad de pasajeros se ha incrementado desde que surca el Río de la Plata el buque Papa Francisco, propulsado a gas licuado e inaugurado hace una década. El barco tiene una capacidad para 1.000 pasajeros y 150 autos, y une las capitales de Uruguay y Argentina en dos horas y media.

Buquebus construiría la nueva terminal, valuada en US$ 30 millones y cuya obra se extendería por entre dos y tres años, luego de que el Poder Ejecutivo la apruebe. ¿Cuántos años de concesión reclama a cambio? “No hablamos de plazos. Yo hice la terminal del puerto de Barcelona y Palma de Mallorca, y dos terminales en Estados Unidos. En Europa no te lo dan ni por un año ni por dos, sino mientras dure la empresa y pague lo pactado. Una empresa de estas tiene que durar 200 años, si vos vas siguiendo el avance tecnológico”, responde a El País el dueño de Buquebus, la naviera que cumplió 42 años.

Uno de sus asesores acota que su propuesta es similar al régimen que impera para las empresas de telecomunicaciones, a las que se les otorga un permiso permanente pero revocable si incumplen las metas o normativas.

La diferencia cambiaria con Argentina ha generado que miles de uruguayos crucen cada semana el Río de la Plata. Las autoridades anunciaron que este flujo provocará que el año 2023 cierre un récord de personas que transitan por la terminal coloniense, superando el pico de 2.300.000 individuos que se alcanzó en 2017. El presidente de la ANP anunció el jueves que prevén que este año superará el tránsito de 2.500.000 pasajeros.

El intendente de Colonia, Carlos Moreira, destacó que “este ha sido un año excepcional”. Y agregó: “Nunca hemos vivido esto en la historia”.

Las obras que está realizando la ANP para mejorar el principal puerto de ese departamento, las que proyecta López Mena en las inmediaciones a su terminal y la llegada a ese destino en el año 2025 del buque eléctrico China Zorrilla, barco que se está construyendo en Australia por encargo de Buquebus, ilusionan al empresario y a jerarcas, quienes visualizan un futuro aún más próspero.

Curbelo dijo el jueves en una visita a Colonia que las obras realizadas por el consorcio Stiller y Saceem “vienen muy bien” e implican una inversión de más de US$ 22 millones para la reparación de los muelles actuales, la construcción de un tercer muelle, de una pasarela y mangas, y la colocación de defensas nuevas.

López Mena prevé construir en esa zona un edificio de 12 pisos, que para el intendente Carlos Moreira “puede ser un gran aporte para el puerto de Colonia”. La iniciativa, que ya fue aprobada por la intendencia y está a estudio de la Junta Departamental, implicaría una inversión de Buquebus de entre US$ 20 y US$ 25 millones, los que se destinarían a la edificación de 60 o 70 habitaciones, 150 cocheras y una cafetería.

El llamado zar del Río de la Plata no solo proyecta inversiones en los puertos de Colonia y Montevideo, y la inauguración del barco eléctrico para 2.100 pasajeros que una tres o cuatro veces al día el puerto coloniense con el bonaerense en una hora y 10 minutos, sino que además está construyendo en Puerto Madero dos hoteles, uno de 160 habitaciones y otro de 220, en los que funcionará la nueva terminal de Buquebus, que tendrá plaza de comidas. Mientras aguarda por la aprobación de sus iniciativas en Uruguay, avanza con las obras en Argentina.

“Cuando tengamos el buque eléctrico, el edificio en Colonia y los dos en Buenos Aires, estoy seguro de que Colonia va a estallar”, augura López Mena con entusiasmo, fogoneado por la dulce espera del nacimiento de su onceavo hijo.

Leonardo Mainé/El País

López Mena advierte que el transporte fluvial de pasajeros le está ganando terreno al aéreo y que las inversiones en desarrollos ecológicos terminan dando rédito, porque las nuevas generaciones están preocupadas, al igual que él, por el cuidado del ambiente. El buque eléctrico China Zorrilla, que llegaría a Colonia en 2025, reemplazará a tres barcos a gasoil, los que serán desguazados o convertidos a gas licuado, con el propósito de contaminar menos. “Nuestra política es que en seis años tenemos que tener una reducción de casi el 100% de las emisiones”, asegura el empresario. El China Zorrilla tendrá un costo para Buquebus de US$ 172 millones, pero además requerirá inversiones en los puertos de Buenos Aires y Colonia, donde se instalarían cargadores eléctricos, cuyo costo ronda los US$ 10 millones en total. Para financiar sus proyectos (el buque eléctrico, la nueva terminal portuaria de Montevideo, el edificio en Colonia y los dos hoteles de Buenos Aires), López Mena reinvierte las ganancias de sus empresas, consiguió créditos bancarios y tiene a la venta El Talar, donde vive, un tambo de 1.000 hectáreas ubicado a 10 kilómetros de Punta del Este.