El multimillonario chino detrás de Shopee apunta a un imperio de US$ 1 billón

Con una oferta masiva de productos en más de 20 categorías, Shopee es uno de los grandes animadores del comercio electrónico internacional. Lanzada en 2015 en Singapur, la plataforma conquistó primero el atractivo mercado del Sudeste Asiático y luego se expandió a América Latina, donde hoy opera en Argentina y Brasil. Al año procesa más de 8.000 millones de pedidos de compra —según datos de 2023— y cuenta con unos 300 millones de usuarios a nivel global.

Este gigante comercial es el buque insignia de Sea Ltd, un conglomerado de negocios de Internet para el consumidor, con presencia en el sector de los videojuegos y servicios financieros digitales. El grupo, que es una empresa pública valuada en US$ 79.450 millones, nació de la visión del empresario chino Forrest Li. La compañía se convirtió en el vehículo con el que amasó una fortuna estimada en US$ 8.400 millones, una de las mayores de Asia.

Li, de 49 años, oriundo de Tianjin y graduado de Stanford, comenzó su imperio en 2009, cuando se mudó a Singapur y, junto a dos socios, fundó Garena, una empresa dedicada al desarrollo y la publicación de juegos online. Su afición por los videojuegos —que de joven lo llevaron a pasar largas noches en los cibercafés, según ha contado— fue decisiva para iniciar un negocio en ese sector.

Uno de sus títulos estrella, Free Fire, lanzado en 2017, se convirtió en un éxito rotundo: hasta el momento acumula 1.300 millones de descargas y solo en 2024 generó ingresos por US$ 400 millones.

Las fuertes ganancias de Garena, que tiene presencia en más de 160 países, han sido el combustible para el desarrollo de Shopee y para la incursión del grupo en otros negocios como Monee, su brazo fintech de servicios financieros y pagos digitales.

La estrategia de agrupar tres negocios tan distintos bajo un mismo conglomerado puede parecer inusual. Sin embargo, Li ha explicado que se trata de una «gran ventaja». «Siempre contamos con una fuente de financiación muy predecible y segura para cualquier nuevo negocio en el que queramos invertir. No tenemos que depender de inversores externos ni de los mercados de capitales. Esto nos ha permitido tener una visión a muy largo plazo», afirmó en una nota años atrás.

Con Shopee como su principal motor de ventas, Sea ha ampliado su presencia en el mercado en distintos sectores y mercados, atrayendo a inversores de peso como Tencent, el fondo soberano de inversión noruego y la firma de capital privado General Atlantic, entre otros.

En 2023, el grupo registró su primer beneficio neto anual desde su salida a Bolsa de Valores de Nueva York (NYSE) hace casi 10 años, consolidándose como la empresa pública más grande del Sudeste Asiático.

En un memorando que dirigió a los 80.000 empleados del grupo, Li sostuvo que Sea tiene margen para continuar su crecimiento —incluso hasta alcanzar una capitalización de mercado de US$ 1 billón— a medida que profundice sus alianzas con líderes tecnológicos globales en la adopción de inteligencia artificial (IA).

Hoy, el retail online representa el 10% de las ventas totales en el Sudeste Asiático, un dato que refuerza la convicción del empresario de que Shopee está lejos de haber alcanzado su techo.

Con tecnología, visión estratégica y olfato para los negocios, Li ha construido un imperio que nació en Asia y que ya proyecta su expansión más allá de su vasto mercado original.