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En octubrepasado, cuando Mark Zuckerberg, el CEO de Facebook, anunció que la empresa cambiaría su nombre a Meta y se convertiría en una «empresa del metaverso», esbozó una visión de un futuro utópico en el que miles de millones de personas habitarían de forma inmersiva entornos digitales durante horas, trabajando, socializando y jugando dentro de mundos virtuales y aumentados.

En el año transcurrido desde entonces, Metaha gastado miles de millones de dólares y asignado miles de empleados para hacer factible el sueño de Zuckerberg. Pero los esfuerzos del metaverso han tenido un comienzo difícil.

El juego insignia de realidad virtual de Meta, Horizon Worlds, sigue teniendo errores y es impopular, lo que llevó a Meta a aplicar un «bloqueo de calidad» durante el resto del año mientras actualiza la aplicación.

Algunos empleados de la empresa se han quejado de los frecuentes cambios de estrategia que parecen estar vinculados a los caprichos de Zuckerberg en lugar de a un plan cohesivo.

Y los ejecutivos de Meta se han enfrentado a la estrategia de metaverso de la compañía, con un líder senior quejándose de que el gasto realizado en proyectos no probados lo «enfermó del estómago».

El martes, Meta presentó un nuevo auricular de realidad virtual (RV) en una conferencia de desarrolladores, junto con otras características del metaverso. Es mucho lo que está en juego para la compañía, que está compitiendo para transformarse y así compensar las caídas en otras partes de su negocio. Tik-Tok está alejando a los jóvenes de Facebook e Instagram, los grandes generadores de dinero de Meta, y Apple realizó cambios de privacidad en su sistema operativo que le han costado a la empresa de Zuckerberg miles de millones de dólares en ingresos publicitarios.

El precio de las acciones de Meta se ha desplomado casi un 60% en el último año, un reflejo no solo de la turbulencia general del mercado, sino también del escepticismo de algunos inversores de que el metaverso será muy lucrativo en el corto plazo. A fines de septiembre, la compañía anunció que congelaría la mayoría de las contrataciones, y Zuckerberg advirtió a los empleados que podrían producirse despidos.

«Las presiones a las que se enfrenta el negocio de Meta en 2022 son agudas, significativas y no están relacionadas con el metaverso», dijo Matthew Ball, un inversor y experto en metaverso cuyo consejo buscó Zuckerberg. «Y existe el riesgo de que casi todo lo que Mark ha descrito sobre el metaverso sea correcto, excepto que el momento es más lejano de lo que imaginaba».
En un comunicado, Andy Stone, un vocero de Meta, afirmó que la compañía creía que todavía estaba en el camino correcto.

«Ser un cínico acerca de la tecnología nueva e innovadora es fácil», apuntó Stone. «En realidad, construirlo es mucho más difícil, pero eso es lo que estamos haciendo porque creemos que el metaverso es el futuro de la informática», agregó.

Hay algunas señales de que la apuesta de Meta la ha puesto por delante de su competencia. Su visor de realidad virtual, el Quest 2, es el más popular en el mercado con más de 15 millones de unidades vendidas, según estimaciones externas. Su app Oculus VR, rebautizada Meta Quest, se instaló más de 21 millones de veces en dispositivos iOS y Android, de acuerdo a la empresa de análisis de aplicaciones Sensor Tower.

Pero el éxito futuro de Meta depende de su capacidad para llevar herramientas de realidad virtual (RV) y aumentada (RA) a muchas más personas.

Meta indicó en febrero que su juego Horizon Worlds había crecido a unos 300.000 usuarios activos mensuales, un aumento con respecto a unos meses antes, pero minúsculo en comparación con los más de 2.900 millones de usuarios activos mensuales de Facebook.

El entusiasmo de Zuckerberg por el metaverso ha sido recibido con escepticismo por parte de algunos empleados de Meta. Este año, instó a los equipos a realizar reuniones virtuales dentro de la aplicación Horizon Workrooms de Meta. Pero muchos colaboradores no tenían visores de realidad virtual o aún no los habían configurado, y tuvieron que luchar para comprar y registrar dispositivos antes de que los gerentes se dieran cuenta, según una persona con conocimiento de los eventos.

En septiembre, Vishal Shah, el vicepresidente de la división de metaverso de Meta, escribió en un foro de mensajes interno que estaba decepcionado por la cantidad de empleados de la empresa que usaban Horizon Worlds, según The Times. «La verdad es que, si no nos encanta (la app), ¿cómo podemos esperar que a nuestros usuarios les encante?», planteó.

Un miembro destacado que se ha opuesto al enfoque de Zuckerberg sobre el metaverso es John Carmack, un conocido desarrollador de juegos y exdirector de tecnología de Oculus, empresa de realidad virtual que Facebook adquirió por unos US$ 2.000 millones en 2014, y que sigue trabajando a tiempo parcial en Meta como asesor.

En una entrevista en agosto, Carmack dijo que la escala de la apuesta del metaverso de Meta (que en 2021 informó una pérdida de US$ 10.000 millones en la división que alberga sus unidades de RA y RV) lo «enfermó del estómago al pensar en tanto dinero gastado». Agregó que el desarrollo del metaverso se ha visto obstaculizado por la burocracia de las grandes empresas y las preocupaciones sobre la diversidad y la privacidad.

Las críticas de Carmack lo han enfrentado con ejecutivos como Andrew Bosworth, director de tecnología de Meta y un aliado cercano de Zuckerberg. Carmack, según cuatro empleados que han trabajado con él, ha instado a la empresa a pensar en el metaverso principalmente desde la experiencia inmediata del usuario, mientras que Bosworth lo ha abordado desde un punto de vista a más largo plazo con un enfoque en las oportunidades comerciales.

A medida que crece la presión, Zuckerberg ha enviado un mensaje claro a sus empleados: suban a bordo o salgan. En una reunión de junio reportada por Reuters, el CEO señaló que «probablemente hay un montón de personas en la empresa que no deberían estar aquí».

Ante posibles despidos, algunos trabajadores de Meta han comenzado a transmitir más entusiasmo por el metaverso. Más equipos han realizado reuniones dentro de Horizon Workrooms en los últimos meses, dijeron varios empleados.

Pero la transición ha sido difícil. A principios de este año, Bosworth intentó dirigir una reunión de personal dentro de Horizon Workrooms, según un empleado que estaba presente.

La reunión se vio frustrada por fallas técnicas y el equipo terminó usando Zoom, confesó el colaborador.

Zuckerberg, decidido a remodelar su imagen pública después de años en el centro de atención de la opinión pública por una serie de decisiones impopulares sobre el discurso político en Facebook, ha sorprendido a algunos empleados de Meta al convertirse en el rostro innovador del impulso del metaverso.

Las demostraciones y maquetas de las últimas tecnologías relacionadas con el metaverso a cargo de la compañía, presentan imágenes del CEO y cofundador de Facebook (rebautizada como Meta el año pasado) realizando versiones de realidad virtual de sus pasatiempos, incluida la esgrima y un deporte acuático similar al surf llamado hidrodeslizador. El multimillonario de 38 años recientemente participó en el podcast de Joe Rogan, donde le comentó al popular comediante que construir un metaverso inmersivo era su «Santo Grial».