“Una época singularmente turbulenta”: mayor incertidumbre aguarda a la economía global

A pesar de verse sometida a un embate constante por las guerras comerciales, la escasez de minerales críticos y los tensos enfrentamientos entre Estados Unidos y China, la economía global ha demostrado ser más resiliente de lo previsto.

Pero no piensen que es hora de tomarse un respiro. El torbellino no da señales de detenerse.

“Vivimos una época singularmente turbulenta”, afirmó Daron Acemoglu, economista del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), ganador del Nobel de Economía el año pasado.

Los cambios transformadores continúan sacudiendo la economía global, incluyendo la revolución de la inteligencia artificial, el rápido envejecimiento de la población, el cambio climático y un giro mundial contra la democracia liberal y un orden internacional basado en normas.

Todos estos factores están a punto de transformar los empleos, la política y las vidas.

La transición se ha visto complicada por la caótica formulación de políticas económicas en todo el mundo este año.

En Estados Unidos, desde el Despacho Oval se emiten regularmente pronunciamientos contradictorios, ya que se promulgan y revocan aranceles sin previo aviso. El mes pasado, por ejemplo, el presidente Donald Trump levantó los aranceles a la carne de res, los tomates, los plátanos, el café y otros productos alimenticios, mientras que la semana pasada amenazó con aumentarlos al arroz de India y China.

Los aumentos de precios retrasados por los aranceles siguen afectando a la economía estadounidense como un ratón devorado por una serpiente. Al mismo tiempo, el futuro de gran parte de las políticas arancelarias del presidente sigue siendo incierto hasta que la Corte Suprema se pronuncie sobre su constitucionalidad.

En cuanto al gasto, Trump ha prometido utilizar 250.000 millones de dólares generados por los aranceles para pagar billones de dólares a agricultores, contribuyentes y acreedores. La deuda pública se ha disparado a niveles récord, alcanzando el 125% de la producción total del país.

Y el vertiginoso ascenso del mercado bursátil, impulsado por las empresas de inteligencia artificial, está alimentando tanto las fortunas como los temores de una futura crisis.

En Europa, la mayoría de los países siguen sufriendo un crecimiento más lento que otras economías avanzadas. Desde hace varios años, la participación de la Unión Europea en la economía mundial se ha reducido ante la creciente competencia de Estados Unidos y China.

La inversión en inteligencia artificial también se ha quedado muy atrás.

“Europa tiene un enorme problema de innovación en el sector tecnológico”, afirmó Acemoglu, quien ganó el Nobel por su investigación sobre cómo las instituciones configuran la prosperidad nacional.

Con 27 miembros con diferentes prioridades y presiones internas, la Unión Europea tiene enormes dificultades para implementar recomendaciones políticas cruciales, como fortalecer su mercado único de comercio y capital, simplificar las regulaciones y firmar nuevos pactos comerciales. Esta semana, por ejemplo, la UE retrasó la votación sobre la aprobación de un acuerdo comercial con Argentina, Brasil, Paraguay y Uruguay que lleva décadas gestándose.

Los productores y fabricantes se ven frenados por los altos precios de la energía y se enfrentan a una creciente competencia de las exportaciones chinas baratas que, antes de los aranceles de Trump, se habrían dirigido a Estados Unidos.

Las amenazas a la seguridad están empujando a los gobiernos europeos a ajustar aún más sus presupuestos y a endeudarse aún más, al tiempo que destinan muchos más recursos al gasto militar.

La guerra en Ucrania continúa, y el presidente ruso, Vladimir Putin, ha mostrado pocas señales de moderar su postura agresiva. Trump continúa debilitando el compromiso de Estados Unidos con la alianza atlántica. Un reciente análisis de inteligencia danés advirtió que Estados Unidos "ya no descarta el uso de la fuerza militar, incluso contra aliados".

Al otro lado del mundo, China sigue sufriendo el colapso de su mercado inmobiliario y una reducción de las inversiones en propiedades, infraestructuras y manufactura.

Sin embargo, la influencia económica de China está creciendo. Un superávit comercial mundial récord de un billón de dólares demuestra que los aranceles de Trump han hecho poco para frenar el dominio comercial del país ni su dependencia de las exportaciones para impulsar su economía. El Fondo Monetario Internacional revisó recientemente la previsión de crecimiento anual del país al 5%.

“Estos desequilibrios se están volviendo insoportables”, declaró el presidente francés, Emmanuel Macron, durante una visita a China este mes.

Europa no es el único destino del creciente flujo de exportaciones chinas. El Sudeste Asiático se encuentra entre las regiones que han experimentado los aumentos más pronunciados.

Dani Rodrik, economista de la Universidad de Harvard, afirmó que la “respuesta de Occidente a la arremetida manufacturera de China ha sido errónea e ineficaz”. La innovación china ha producido importantes avances en materia climática y energética, que benefician a todo el mundo, afirmó, y añadió que “en lugar de una condena generalizada del mercantilismo chino, Occidente necesita una estrategia más diferenciada”.

Sugirió centrarse en la próxima generación de tecnología en lugar de intentar imitar lo que China ya había hecho.

En términos de inteligencia artificial, China ofrece a Estados Unidos una competencia significativa. Acemoglu, del MIT, afirmó que China tenía una ventaja sobre Estados Unidos en cuanto a la cantidad de ingenieros bien capacitados.

La desestabilización del orden comercial tradicional, con Estados Unidos claramente a la cabeza y marcando la pauta, también está generando nuevas incertidumbres y costos para la economía mundial.

"Sin duda, nos encontramos en un limbo donde no existe una hegemonía, y los países se sienten con más derecho a seguir su propio camino", afirmó Maurice Obstfeld, investigador principal del Instituto Peterson de Economía Internacional.

A medida que proliferan los acuerdos comerciales bilaterales ad hoc, las empresas también tienen que preocuparse más por el origen de sus materiales y el aumento de los costos de cumplimiento, con mayores exigencias de documentación. "Es un sistema comercial mucho más inestable que el que conocíamos", afirmó Obstfeld.

Diane Coyle, economista de la Universidad de Cambridge, señaló cómo la pandemia de COVID-19 y sus consecuencias habían revelado vulnerabilidades imprevistas en la cadena de suministro global. "Creo que aún no tenemos una visión detallada de las redes de producción globales y nacionales ni de dónde están esos cuellos de botella", ni dónde se manifestarán cuando se desate una nueva crisis, afirmó.

Las corrientes políticas podrían generar mayor inestabilidad en la economía mundial. "Mucha gente en muchos países siente que sus vidas están retrocediendo", afirmó Coyle, y la desconfianza en el gobierno está aumentando.

Las elecciones en varios países el próximo año podrían cambiar las políticas. Las elecciones de mitad de mandato en el Congreso de Estados Unidos, que podrían servir como referéndum sobre la agenda económica de Trump, probablemente impulsarán al gobierno a aumentar el gasto público —y el déficit— para impulsar la economía.

Las elecciones generales de Suecia mostrarán el desempeño de algunos partidos populistas de extrema derecha en Europa y pondrán a prueba la susceptibilidad del sistema electoral a las campañas de desinformación extranjeras. En Brasil, la mayor economía de Latinoamérica, donde Trump ha utilizado aranceles para intentar influir en la política nacional y las decisiones judiciales, el presidente Luiz Inácio Lula da Silva se enfrentará a un rival populista de extrema derecha.

Los dos guardianes del sistema financiero global, el Banco Mundial y el Fondo Monetario Internacional, captaron esta sensación de dislocación —y quizás incluso de temor— en un nuevo análisis del futuro de la economía mundial y el papel de las instituciones en ella.

Presentaron el informe con una cita basada en los escritos de 1929 del filósofo político Antonio Gramsci: «El viejo mundo muere y el nuevo mundo lucha por nacer; ahora es la época de los monstruos».

- Patricia Cohen, corresponsal del NYT sobre economía global, con base en Londres.