¿Qué le depara el futuro a Cuba, ahora que su principal proveedor de petróleo ha desaparecido?

Jeff Sommer

Cuba depende de las importaciones para la mayor parte de su petróleo. Ha podido obtener este producto crucial a través del trueque desde abril de 1960, en gran parte gracias a su posición como referente del socialismo y una espina en el costado de Estados Unidos. Sin embargo, el gobierno de Trump ha bloqueado los envíos de petróleo a Cuba desde Venezuela y ha presionado a los otros dos principales proveedores de Cuba, México y Rusia, para que reduzcan sus envíos.

Según la mayoría de los informes, Cuba tiene menos de dos meses de petróleo importado disponible. Los apagones ya son generalizados, la economía del país se está contrayendo y las protestas callejeras han resurgido a pesar de la represión del preciado aparato de seguridad cubano. El futuro inmediato se ve aún peor.

Pero antes de concluir que Cuba está condenada, recuerde: ha estado en una situación terrible muchas veces antes.

Estuve allí en una de esas ocasiones. Era 1989, meses antes de la caída del Muro de Berlín. Volé a La Habana como corresponsal de Newsday para cubrir la visita de Mijaíl Gorbachov, quien resultó ser el último líder de la Unión Soviética. Fue a Cuba para explicarle a Fidel Castro, el "Máximo Líder" de Cuba, que el apoyo soviético a Cuba pronto llegaría a su fin. En aquel entonces, la Unión Soviética era el principal benefactor y proveedor de petróleo de Cuba, al igual que Venezuela lo había sido hasta la captura de Maduro ese mes.

En septiembre de 1991, estaba en Moscú cuando Gorbachov anunció que la Unión Soviética pronto retiraría 11.000 soldados de Cuba. Unos meses después, la propia Unión Soviética dejó de existir. Sin la ayuda soviética, la economía cubana parecía a punto de desmoronarse.

Lo que sucedió después no fue agradable. En los meses —y, finalmente, décadas— siguientes, muchos cubanos sufrieron y cientos de miles de personas huyeron del país, pero el gobierno cubano ha logrado sobrevivir.

Tengan esto en cuenta al evaluar la difícil situación de Cuba ahora. El país está en graves problemas, sin duda. Pero, parafraseando a Mark Twain, es posible que los informes sobre la desaparición de Cuba sean, una vez más, muy exagerados.

Ahora que soy columnista financiero, evaluar la geopolítica de Cuba ya no forma parte de mi rutina. Dicho sin rodeos, Cuba apenas importa en la economía y los mercados globales. Es sorprendente que una crisis petrolera haya vuelto a poner a la isla en mi radar.

La Bolsa de Valores de La Habana se ubicaba en un pintoresco edificio que aún se puede ver en el encantador y deteriorado centro de la ciudad. Pero las operaciones bursátiles cayeron en la miseria hace más de 60 años y luego se detuvieron por completo, después de que el gobierno nacionalizara las principales industrias, incluidas todas las propiedades de inversores estadounidenses. Hoy en día, Cuba no figura en los resúmenes financieros habituales de los inversores globales, ni siquiera de los especializados en mercados emergentes. No forma parte de ningún índice importante que siga los mercados globales de acciones y bonos. Si bien las empresas controladas por el ejército del país han estado construyendo hoteles y otras comodidades turísticas, no es fácil invertir en el país desde la cuenta de jubilación de su empresa en Estados Unidos.

Cómo se produjo el aislamiento comercial de Cuba es una cuestión histórica compleja. Estados Unidos ha desempeñado un papel fundamental en el aislamiento financiero de Cuba desde la revolución de 1959. El gobierno de Eisenhower impuso las primeras restricciones comerciales y financieras, que el presidente John F. Kennedy intensificó drásticamente durante la crisis de los misiles cubanos de 1962. Las diversas restricciones han fluctuado; se relajaron considerablemente durante el gobierno de Obama. Pero Estados Unidos las ha mantenido, de una forma u otra, asegurando que Cuba siguiera siendo un factor prácticamente nulo en los mercados mundiales.

Acorralada por Estados Unidos y, durante largos periodos, fervientemente anticapitalista, Cuba necesitaba ayuda de fuentes no convencionales.

En la política de izquierdas, y en su importancia geopolítica como reducto socialista a solo 145 kilómetros de la costa estadounidense, Cuba siempre ha tenido un impacto muy superior al esperado. Médicos, enfermeras, soldados, espías y especialistas en seguridad cubanos han encontrado refugio temporal en muchos países. Y desde la década de 1960, ha sido aliada no solo de los países del antiguo bloque soviético, sino también de grupos y gobiernos de izquierda en diversos países, como Nicaragua, Bolivia, Chile, Angola, Argelia, China y, por supuesto, Venezuela.

Cuba intercambiaba su azúcar, a precios de amistad, por petróleo y tecnología con los países del antiguo bloque soviético. Si bien el comunismo ha desaparecido en la mayoría de esos lugares, Rusia, el principal estado sucesor de la Unión Soviética, está demostrando su poder a nivel mundial bajo el liderazgo de Vladimir Putin y ha mantenido estrechas relaciones con Cuba. En Venezuela, los servicios de inteligencia y militares cubanos trabajaron para mantener a Maduro en el poder, alertándolo de un intento de golpe de Estado en 2019 y ayudándolo a derrotarlo.

Todo esto ha contribuido a que Cuba tenga acceso a importantes recursos, especialmente al petróleo.

“De una forma u otra, Cuba siempre ha intercambiado petróleo”, afirmó Jorge Piñón, exejecutivo petrolero mexicano y experto en energía cubana que trabaja en la Universidad de Texas en Austin.

Hasta hace aproximadamente seis meses, Venezuela era la principal fuente de petróleo de Cuba, con Rusia, México y otros países proporcionando suministros adicionales.

El papel de México cobró cada vez mayor importancia el año pasado, a medida que la producción y las exportaciones de petróleo venezolano disminuyeron debido a las sanciones y el deterioro de la infraestructura, mientras que las sanciones impuestas durante la guerra en Ucrania redujeron los envíos de petróleo ruso.

Debido a que los transportistas de petróleo restringido utilizan tácticas evasivas para evitar ser detectados (los barcos de la "flota fantasma" no siempre se incluyen en las estadísticas estándar), no se dispone de datos completos y fiables sobre los envíos de petróleo en la región. Algunos informes indican que México, en algún momento del año pasado, se convirtió en el mayor proveedor de petróleo a Cuba. Sin embargo, no estoy seguro de la mayoría de los datos que he visto.

Esto parece claro: Piñón informa de una fuerte disminución en los envíos de petróleo mexicano a Cuba en los últimos tres meses del año pasado. Esa caída comenzó poco después de la visita del secretario de Estado, Marco Rubio, a Ciudad de México a principios de septiembre.

Ante la perspectiva de aranceles elevados y la amenaza de una intervención directa de Estados Unidos contra los cárteles de la droga en territorio mexicano, la presidenta de México, Claudia Sheinbaum, se vio sometida a una intensa presión por parte de la administración Trump. Hizo una serie de concesiones a Estados Unidos, al tiempo que recalcó su compromiso con la preservación de la soberanía e independencia de México.

México ha presentado su comercio petrolero con Cuba como "ayuda humanitaria", basándose en una larga amistad entre ambos países y suministrada a través de Gasolinas Bienestar, filial de la petrolera estatal Pemex, fuertemente endeudada. El Ocean Mariner, un petrolero con bandera liberiana, descargó 85,000 barriles de petróleo en La Habana a principios de este mes, según Piñón, y en una conferencia de prensa el miércoles, Sheinbaum afirmó que habría más envíos. También se ofreció a servir de intermediaria en las negociaciones entre Cuba y Estados Unidos en el futuro.

Con los bajos volúmenes actuales, los envíos de petróleo mexicano por sí solos no serán suficientes para mantener la economía cubana. Es difícil imaginar qué margen de acuerdo podría existir entre el presidente Donald Trump y Miguel Díaz-Canel, presidente de Cuba y primer secretario del Partido Comunista.

El final de esta saga no está a la vista. Pero hemos entrado en una nueva etapa histórica en una larga historia sobre el petróleo, los mercados y la política de poder, centrada en este hemisferio.

-Jeff Sommer es columnista sobre mercados, finanzas y economía en The New York Times.