Los consumidores chinos llevan años sumidos en la depresión; ¿habrá algo que los pueda impulsar a gastar?

Los compradores de todo el mundo están adquiriendo más productos chinos que nunca. Incluso los estadounidenses, a pesar del aumento del coste de los aranceles. Al parecer, los únicos que no lo hacen son los chinos.

Este es el núcleo de un grave problema para los altos dirigentes chinos, que intentan controlar una economía debilitada a través de la volatilidad de la guerra comercial con Estados Unidos. China depende de los consumidores mundiales para mantener estable su economía, un punto que quedó claro en su último informe económico.

China se encamina a exportar un billón de dólares más de lo que importa este año. Este enorme desequilibrio, y la dependencia del país de las exportaciones, complica la posición de China, ya que se espera que su máximo líder, Xi Jinping, se reúna con el presidente Donald Trump esta semana. Esto es una preocupación creciente para Trump, y funcionarios de todo el mundo insisten en que China reequilibre su economía para orientarla más hacia el gasto de consumo interno.

Los desafíos internos incluyen el desempleo juvenil, un sistema de bienestar social precario y el envejecimiento de la población. Sin embargo, el gobierno no ha abordado estos problemas con determinación, sino que ha optado por introducir cambios graduales en las políticas y redoblar la inversión en las fábricas que generan bienes para la exportación.

Altos funcionarios chinos, tras reunirse para definir las políticas del país para los próximos cinco años, declararon el pasado jueves que "integrarían estrechamente la mejora de los medios de vida de la población con la promoción del consumo", sin ofrecer detalles sobre las políticas.

Sin embargo, abordar estos problemas podría contribuir en gran medida a abordar la raíz del problema para consumidores como Chen Yiling, madre de dos hijos.

"Creo que el clima económico actual es muy malo", dijo Chen, de 35 años, mientras buscaba baratijas con su hija de 3 años en un centro comercial a las afueras de Shanghái. "Es difícil para cualquiera encontrar trabajo, e incluso si lo encuentra, lo despiden fácilmente". Su esposo trabaja en finanzas, pero no tiene un trabajo fijo. La familia vive de sus ahorros.

Los economistas han atribuido ese tipo de pesimismo a la pandemia de COVID-19 y a los repentinos confinamientos de barrios y ciudades en China. Las autoridades creían que una reversión de esas políticas a finales de 2022 liberaría la demanda acumulada y desencadenaría un aumento repentino del "gasto de venganza", como habían experimentado otros países.

Nunca se produjo.

A diferencia de muchos gobiernos nacionales que repartieron dinero a las familias durante la pandemia, Pekín nunca puso dinero en efectivo en los bolsillos de la gente. Los hogares, en general, tienen menos ingresos hoy que antes de la pandemia y se enfrentan al aumento de los costes de la atención médica. Las empresas chinas también se vieron abandonadas a su suerte, y muchas recortaron los salarios y comenzaron a despedir empleados.

El desplome de los precios de la vivienda que comenzó en 2021 también ha tenido un gran impacto en un país donde la gente invirtió sus ahorros en bienes raíces.

Chen posee cuatro apartamentos, tres de los cuales están ocupados por su familia. El otro está alquilado, pero su inquilino le pide que baje el alquiler.

“Mucha gente está renunciando a sus contratos de alquiler”, dijo Chen. “Los alquileres no son tan altos como en años anteriores, así que todos buscan bajarlos”.

Para dinamizar la economía, Pekín inició en 2024 una campaña de intercambio de viviendas para que la gente cambiara sus viejos electrodomésticos y coches por otros nuevos más económicos. Este año añadió smartphones y otros aparatos electrónicos.

Esto provocó un aumento repentino del gasto, pero ahora está disminuyendo. A Ting Lu, economista jefe para China del banco japonés Nomura, le preocupa que, si el programa se extiende un año más, pueda empezar a perjudicar a las empresas que están rebajando drásticamente sus precios para atraer compradores.

Para que el gobierno consiga que los consumidores se sientan seguros de gastar más, tendrá que reformar su sistema de pensiones, que ofrece un promedio de 1 dólar al día durante la jubilación a más de la mitad de la población jubilada de China.

"Este es realmente un problema que creo firmemente que está en la raíz del consumo en China", dijo Lu. "Si no quieres caer en la pobreza al jubilarte, tienes que ahorrar".

Muchas personas que han perdido su trabajo en los últimos años, o que se han graduado sin perspectivas laborales, han recurrido al reparto de comida o paquetes. La economía informal emplea a más de 200 millones de personas en empleos tradicionalmente precarios, con prestaciones limitadas y, a menudo, sin seguro social.

El gobierno ha comenzado a canalizar fondos a parejas jóvenes para animarlas a tener hijos, pero las mujeres de mediana edad que en su día contribuyeron al auge del consumo ahora se enfrentan al aumento de los costos de sus padres mayores y de sus propios hijos.

Un día laborable reciente, Huang Weijia, de 45 años, y Jenny Wu, de 42, estaban en un descanso del trabajo en una clínica comunitaria cercana. Compartieron una conversación y un helado en un centro comercial de la ciudad oriental de Jiaxing. Ambas comentaron que sus salarios como médicas, de unos 1400 dólares al mes, habían disminuido ligeramente, pero que se sentían relativamente seguras gracias a sus empleos en el gobierno. “En esta etapa, mis gastos son más altos, así que siento que son particularmente altos y que no puedo ahorrar mucho”, dijo Wu, quien tiene dos hijos adolescentes y gasta hasta $7,000 al año en cada uno de sus estudios extracurriculares.

 Huang intervino, refiriéndose a su generación: “Creo que somos los que más gastamos ahora mismo”. También tiene dos hijos adolescentes y calculó que gastaba una cantidad similar a la de Wu en cada uno de ellos. “Nuestros padres también están envejeciendo y se enferman con más frecuencia”, dijo Huang. “Antes pensaba que podía ahorrar mientras gastaba, pero ahora siento que no puedo”.

- La autora, Alexandra Stevenson, es la jefa de la oficina de Shanghai de The New Tork Times e informa sobre la economía y la sociedad de China.