Las promesas vacías de la presidencia imperial de Trump

Actualmente, aproximadamente 42 millones de estadounidenses perderán el acceso al Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP, por sus siglas en inglés) cuando se agoten sus fondos. La mayoría son niños, adultos mayores y personas con discapacidad. Algunos son adultos sanos que, por casualidad, trabajan en empleos que no les permiten subsistir.

La caridad privada puede cubrir una pequeña parte de esta necesidad. También pueden hacerlo los esfuerzos de los estados, más de dos docenas de los cuales han demandado al gobierno para intentar obligarlo a liberar fondos de emergencia y así continuar pagando los cupones de alimentos. Sin embargo, la magnitud del hambre en Estados Unidos es demasiado grande para que una sola institución pueda afrontar la interrupción de los beneficios; el gobierno federal debe actuar.

El gobierno federal también debe tomar medidas para abordar el aumento catastrófico de las primas de seguro médico para los estadounidenses que lo adquieren bajo la Ley de Cuidado de Salud Asequible (Affordable Care Act). Millones de personas tendrán que cancelar su seguro si el Congreso no resuelve este problema, y millones más se verán obligados a endeudarse hasta la ruina para acceder a la atención médica necesaria. Más allá de la política interna, el presidente Donald Trump ha lanzado repetidos ataques, posiblemente ilegales, contra civiles en el Caribe e incluso en el Pacífico. También ha insinuado la posibilidad de realizar ataques terrestres contra Venezuela. Existe la posibilidad de que él y el secretario de Estado, Marco Rubio, estén considerando un cambio de régimen en ese país. El presidente también se ha arrogado el derecho de pagar a los soldados utilizando fondos de un donante privado, como parte de su intento constante de dirigir el gasto sin la aprobación del Congreso.

Todo esto exige una respuesta del Congreso. Si no se trata de una inminente catástrofe de inseguridad alimentaria y sanitaria, entonces se trata de un presidente que ha hecho prácticamente todo lo posible por derribar los límites impuestos al poder ejecutivo para usurpar la autoridad constitucional del Congreso.

Sin embargo, también es cierto que, en este momento, Estados Unidos no cuenta con un poder legislativo federal en funciones. El gobierno ha estado paralizado desde principios de mes, cuando el Congreso, de mayoría republicana, no logró aprobar una nueva autorización de gasto. Desde entonces, los republicanos de la Cámara de Representantes prácticamente han renunciado a gobernar, y el presidente Mike Johnson la ha paralizado. El Senado está en sesión, pero, a pesar de las audiencias de confirmación, se encuentra prácticamente inactivo.

No existe un mecanismo formal en el sistema de gobierno estadounidense para disolver el poder legislativo. Y con razón: el Congreso es una institución independiente con su propia esfera de autoridad. Otorgar a cualquier actor el poder de disolverlo socavaría fatalmente su lugar en el ordenamiento constitucional de la nación.

Pero al mantener a la Cámara en un receso indefinido —además de marginar su autoridad de supervisión y, en la práctica, ceder su poder legislativo al presidente— los republicanos han logrado eludir el texto de la Constitución para convertir a nuestro poder legislativo nacional en una nulidad. En la práctica, han disuelto el Congreso.

Es imposible exagerar la magnitud de esta transformación del sistema estadounidense. A pesar de lo que el presidente y sus defensores quieren hacer creer —o de lo que parecen pensar los fetichistas del poder ejecutivo en la Corte Suprema—, el poder ejecutivo no es realmente la institución principal del gobierno federal. La Constitución lo deja claro en su estructura: el Artículo I corresponde al Congreso, y mientras que al presidente se le otorgan funciones más específicas, la legislatura nacional recibe una amplia gama de poderes, incluyendo aquellos que, bajo la Constitución británica, correspondían al rey.

Estos poderes incluyen el de “Establecer y recaudar impuestos, derechos, contribuciones y gravámenes”; “Tomar dinero prestado”; “Regular el comercio con naciones extranjeras y entre los diversos estados”; “Declarar la guerra”; “Reclutar y mantener ejércitos”; y “Constituir tribunales inferiores a la Corte Suprema”. La Constitución también establece que el Congreso tendrá el poder de “dictar todas las leyes que sean necesarias y convenientes para llevar a cabo los poderes anteriores, y todos los demás poderes que esta Constitución confiere al Gobierno de los Estados Unidos, o a cualquiera de sus departamentos o funcionarios”.

Estos poderes incluyen el de “dictar todas las leyes que sean necesarias y convenientes para el ejercicio de los poderes anteriores, y todos los demás poderes que esta Constitución otorga al Gobierno de los Estados Unidos, o a cualquiera de sus departamentos o funcionarios”.

La interpretación tradicional es que estos poderes se enumeraron de esta manera para limitar al Congreso. Pero, como argumenta Richard Primus, profesor de derecho en la Universidad de Michigan, en su nuevo libro, «La cuestión constitucional más antigua: enumeración y poder federal», existen sólidos argumentos para afirmar que estos poderes representan el mínimo —no el máximo— de la autoridad del Congreso. «El propósito de la enumeración, entendido así, no era excluir poderes no mencionados», escribe Primus.

“Era fundamental especificar las facultades del Congreso para que no se pusiera en duda su autoridad, ya fuera bajo la teoría de que dichas facultades correspondían exclusivamente a los estados o bajo la de que pertenecían al presidente.”

Podemos hablar, coloquialmente (y de forma algo redundante), de poderes “igualitarios”, pero en realidad el Congreso es el primero entre iguales, con la facultad de influir y disciplinar a los demás departamentos del gobierno cuando sea necesario. O, como observó James Madison en El Federalista n.º 51: “En un gobierno republicano, la autoridad legislativa necesariamente predomina.”

En la actualidad, resulta difícil imaginar un Congreso poderoso y activo en lugar de lo que tenemos: una legislatura rígida y esclerótica, incapaz de abordar los problemas más graves de la nación. Pero esta deficiencia no es inamovible; es consecuencia de decisiones políticas.

Este Congreso actual, liderado por John Thune en el Senado y el ya mencionado Johnson en la Cámara de Representantes, ha renunciado a su papel de líder y se ha retirado de la contienda. Trata su poder como una carga: algo que evita por temor a desafiar al presidente y arriesgarse a su ira, ya sea mediante una publicación airada en redes sociales o, más concretamente, un desafío en las primarias. A los legisladores ni siquiera les importa representar a sus electores, abandonando cualquier intento de defender los intereses materiales de sus votantes en favor de un compromiso con las exigencias psicológicas y simbólicas de una minoría partidista. En la medida en que los republicanos se han dirigido al público como miembros del Congreso, ha sido para justificar su inacción y explicar su decisión de ceder su autoridad al presidente y a sus intrigantes asesores.

Ante la ausencia de un Congreso funcional, la Casa Blanca ha tomado la delantera, prácticamente suplantando al poder legislativo como la rama que realmente importa. Si el cierre del gobierno llega a su fin —si la Cámara de Representantes regresa del receso— es poco probable que esta autoridad, otorgada libremente al ejecutivo, vuelva a fluir en sentido contrario. Se trata de una especie de revolución, una que casi con seguridad conmocionaría la conciencia de muchos, si no de la mayoría, de los miles de estadounidenses que han servido en la legislatura nacional desde su creación en 1789.

Y, sin embargo, los poderes permanecen, aunque solo sea en el papel. La autoridad aún existe, si bien solo en teoría.

Todavía estamos lejos de un período post-Trump en la política estadounidense. Pero llegará, y no es demasiado pronto para pensar en la reconstrucción y renovación de la democracia estadounidense. Ante la magnitud de los desafíos que enfrentaremos tras la partida de Trump y su movimiento, lo que debería ser prioritario en cualquier agenda es el resurgimiento del Congreso como la fuerza dominante en la gestión gubernamental. Y, en particular, un Congreso que no dude en usar sus poderes —tanto coercitivos como persuasivos, formales e informales— para reformar el sistema político estadounidense.

Si Trump representa el apogeo del presidente imperial —un ejecutivo sin restricciones legales—, entonces lo que quizás necesitemos, tras su mandato, es un Congreso imperial.

- Jamelle Bouie es columnista en Nwe York Times