Durante más de medio siglo, el manual sobre cómo los países en desarrollo pueden enriquecerse no ha cambiado mucho: trasladar a los agricultores de subsistencia a empleos manufactureros y luego vender lo que producen al resto del mundo.

La receta, adaptada de diversas maneras por Hong Kong, Singapur, Corea del Sur, Taiwán y China, ha producido el motor más potente que el mundo haya conocido para generar crecimiento económico. Ha ayudado a sacar a cientos de millones de personas de la pobreza, crear empleos y elevar los niveles de vida.

Los Tigres Asiáticos y China tuvieron éxito combinando vastas reservas de mano de obra barata con acceso a conocimientos y financiación internacionales, y compradores que iban desde Kalamazoo hasta Kuala Lumpur. Los gobiernos proporcionaron el andamiaje: construyeron carreteras y escuelas, ofrecieron normas e incentivos favorables a las empresas, desarrollaron instituciones administrativas capaces y fomentaron industrias incipientes.

Pero la tecnología avanza, las cadenas de suministro están cambiando y las tensiones políticas están remodelando los patrones comerciales. Y con eso, crecen las dudas sobre si la industrialización aún puede generar el crecimiento milagroso que alguna vez produjo. Para los países en desarrollo, que contienen el 85% de la población mundial (6.800 millones de personas), las implicaciones son profundas.

Hoy en día, la manufactura representa una proporción menor de la producción mundial, y China ya produce más de un tercio de ella. Al mismo tiempo, cada vez más países emergentes venden productos baratos en el extranjero, lo que aumenta la competencia. No hay tantas ganancias que extraer: no todo el mundo puede ser exportador neto u ofrecer los salarios y gastos generales más bajos del mundo.

Existen dudas de que la industrialización pueda generar los beneficios revolucionarios que generó en el pasado. Hoy en día, las fábricas tienden a depender más de la tecnología automatizada y menos de trabajadores baratos que tienen poca capacitación.

"No se pueden generar suficientes empleos para la gran mayoría de los trabajadores que no tienen un nivel educativo muy alto", afirmó Dani Rodrik, destacado economista de desarrollo de la Universidad de Harvard.

El proceso se puede ver en Bangladesh, que el director gerente del Banco Mundial calificó el año pasado como “una de las historias de desarrollo más importantes del mundo”. El país construyó su éxito convirtiendo a los agricultores en trabajadores textiles.

Sin embargo, el año pasado, Rubana Huq, presidente del Grupo Mohammadi, un conglomerado familiar, reemplazó a 3.000 empleados con máquinas Jacquard automatizadas para realizar patrones de tejido complejos.

Las mujeres encontraron trabajos similares en otras partes de la empresa. “¿Pero qué sigue cuando esto sucede a gran escala?” preguntó Huq, quien también es presidente de la Asociación de Fabricantes y Exportadores de Ropa de Bangladesh.

Estos trabajadores no tienen capacitación, dijo. "No se convertirán en codificadores de la noche a la mañana".

Los recientes acontecimientos mundiales han acelerado la transición

Las crisis de la cadena de suministro relacionadas con la pandemia de COVID-19 y las sanciones provocadas por la invasión rusa de Ucrania hicieron subir el precio de productos básicos como alimentos y combustible, afectando los ingresos. Las altas tasas de interés, impuestas por los bancos centrales para sofocar la inflación, desencadenaron otra serie de crisis: las deudas de los países en desarrollo se dispararon y el capital de inversión se agotó.

La semana pasada, el Fondo Monetario Internacional advirtió sobre la nociva combinación de menor crecimiento y mayor deuda.

La globalización sobrealimentada que había alentado a las empresas a comprar y vender en todos los lugares del planeta también ha ido cambiando. Las crecientes tensiones políticas, especialmente entre China y Estados Unidos, están afectando los lugares donde las empresas y los gobiernos invierten y comercian.

Las empresas quieren que las cadenas de suministro sean seguras y baratas, y buscan que sus vecinos o aliados políticos las proporcionen.

En esta nueva era, dijo Rodrik, “el modelo de industrialización, en el que prácticamente todos los países que se han enriquecido han confiado, ya no es capaz de generar un crecimiento económico rápido y sostenido”.

Tampoco está claro qué podría reemplazarlo.

Hay futuro en los trabajos de servicios

Una alternativa podría encontrarse en Bengaluru, un centro de alta tecnología en el estado indio de Karnataka.

Multinacionales como Goldman Sachs, Victoria's Secret y la revista The Economist han acudido en masa a la ciudad y han establecido cientos de centros operativos —conocidos como centros de capacidad global— para manejar la contabilidad, diseñar productos, desarrollar sistemas de ciberseguridad e inteligencia artificial, y más.

Se espera que estos centros generen 500.000 puestos de trabajo en todo el país en los próximos dos o tres años, según la consultora Deloitte.

Se están uniendo a cientos de empresas de biotecnología, ingeniería y tecnología de la información, incluidos gigantes locales como Tata Consultancy Services, Wipro e Infosys Limited. Hace cuatro meses, la empresa estadounidense de chips AMD inauguró allí su mayor centro de diseño global. "Tenemos que alejarnos de la idea de las etapas de desarrollo clásicas, de que se va de la granja a la fábrica y luego de la fábrica a las oficinas", dijo Richard Baldwin, economista del Instituto Internacional para el Desarrollo Gerencial en Ginebra. "Todo ese modelo de desarrollo está equivocado".

Dos tercios de la producción mundial ahora provienen del sector de servicios, una mezcolanza que incluye paseadores de perros, manicuristas, preparadores de alimentos, limpiadores y conductores, así como diseñadores de chips, artistas gráficos, enfermeras, ingenieros y contadores altamente capacitados.

Es posible dar el salto al sector de servicios y crecer vendiendo a empresas de todo el mundo, argumentó Baldwin. Eso es lo que ayudó a la India a convertirse en la quinta economía más grande del mundo.

Los mercados libres no son suficientes

Muchas naciones en desarrollo siguen centradas en la construcción de industrias orientadas a la exportación como camino hacia la prosperidad. Y así debe ser, afirmó Justin Yifu Lin, decano del Instituto de Nueva Economía Estructural de la Universidad de Pekín.

El pesimismo sobre la fórmula clásica del desarrollo, dijo, ha sido alimentado por una creencia equivocada de que el proceso de crecimiento era automático: basta con despejar el camino para el libre mercado y el resto se arreglará solo.

Los Estados Unidos y las instituciones internacionales presionaron a menudo a los países para que adoptaran mercados abiertos y una gobernanza sin intervención.

El crecimiento impulsado por las exportaciones en África y América Latina tropezó porque los gobiernos no lograron proteger y subsidiar a las industrias nacientes, dijo Lin, ex economista jefe del Banco Mundial.

“La política industrial fue tabú durante mucho tiempo”, dijo, y muchos de los que lo intentaron fracasaron. Pero también hubo historias de éxito como las de China y Corea del Sur.

"Se necesita que el Estado ayude al sector privado a superar las fallas del mercado", dijo. “No se puede lograr sin una política industrial. "

No funcionará sin educación

La pregunta primordial es si algo —los servicios o la manufactura— puede generar el tipo de crecimiento que se necesita desesperadamente: de base amplia, a gran escala y sostenible.

Los empleos de servicios para las empresas se están multiplicando, pero muchos que ofrecen ingresos medios y altos se encuentran en áreas como las finanzas y la tecnología, que tienden a requerir habilidades avanzadas y niveles de educación muy superiores a los que tiene la mayoría de la gente en los países en desarrollo.

En India, casi la mitad de los graduados universitarios no tienen las habilidades necesarias para estos trabajos, según Wheebox, un servicio de pruebas educativas.

El desajuste está en todas partes. El informe El futuro del empleo, publicado el año pasado por el Foro Económico Mundial, encontró que 6 de cada 10 trabajadores necesitarán recapacitación en los próximos tres años, pero la abrumadora mayoría no tendrá acceso a ella.