India irrumpe en la carrera por los centros de datos

Satya Nadella, director ejecutivo de Microsoft, caminaba por un escenario en Nueva Delhi, elogiando la inversión de 17.500 millones de dólares de su compañía en inteligencia artificial y los beneficios que aportaría a los 1.400 millones de habitantes de su país natal. Mientras hablaba, Amazon hizo un anuncio rival, prometiendo invertir 35.000 millones de dólares en proyectos impulsados por IA en toda la India.

Una avalancha de dinero para centros de datos, computación en la nube y otros equipos ha llegado a la India. Dos meses antes de los anuncios casi simultáneos de Microsoft y Amazon, Google comprometió 15.000 millones de dólares para centros de datos en colaboración con dos de los mayores conglomerados de la India, Adani Group y Bharti Airtel.

Esos 67.500 millones de dólares, que se invertirán en los próximos cinco años, son solo la cresta de la ola. Un cuarto gigante tecnológico estadounidense, Meta, está construyendo una planta cerca de la de Google, al igual que las otras grandes empresas industriales de la India, Reliance y Tata.

“Esta será una de las mayores inversiones en un solo sector que la India haya visto jamás”, declaró Somnath Mukherjee, director de inversiones de ASK Wealth Advisors en Bombay, India.

Estas inversiones son enormes en proporción a todo, excepto a otras inversiones relacionadas con la IA. Billones de dólares están en juego en este auge mundial. En la India, las empresas ven un mercado con amplio margen de crecimiento.

La India alberga casi el 20% de los datos del mundo, pero solo el 3% de su almacenamiento. Estados Unidos tiene muchos más centros de datos que la India, pero la población india, que ya es la mayor del planeta, sigue creciendo y su economía se expande aún más rápido.

“India es el mayor consumidor de datos del mundo, pero apenas representa el 5% de la capacidad de datos estadounidense”, afirmó Mukherjee.

Las enormes apuestas de Microsoft, Amazon, Google y Meta en India subrayan el alcance aparentemente ilimitado del auge de la IA. El presidente Donald Trump sorprendió a India con aranceles del 50% este verano, ensombreciendo la amistosa y duradera relación económica entre ambos países. Los negociadores de Washington y Nueva Delhi aún intentan llegar a un acuerdo comercial. Sin embargo, el dinero de la IA sigue avanzando.

Las fortalezas y debilidades económicas de India parecen desfasadas para las inversiones en IA. Los centros de datos requerirán terrenos baratos, abundante electricidad y agua. Todo el territorio de India está repleto de tierras de cultivo, y gran parte de él padece redes eléctricas inestables y un suministro de agua escaso. Si bien necesita empleos para una fuerza laboral enorme y semidesocupada, los centros de datos requieren una dotación de personal mínima.

Pero India no quiere perderse la fiebre del oro de la IA. Tampoco quiere depender de servidores de datos en el extranjero.

Desde 2018, India ha estado considerando leyes que exigirían que las funciones digitales se basen en servidores en India. Por razones de seguridad nacional, el gobierno ya insiste en que los bancos y WhatsApp, propiedad de Meta, mantengan sus datos localmente. Mukherjee afirmó que la posibilidad de que las autoridades ampliaran esas exigencias estaba motivando a las empresas extranjeras a instalar servidores en India.

Otra razón para mantener los centros de datos más cerca de quienes los usarán es que los datos se ralentizan cuanto más lejos tienen que viajar. Retrasos de incluso milisegundos entre servidores distantes pueden acumularse durante procesos complejos, provocando el retraso de sistemas completos. Hasta hace unos años, la mayoría de los datos de India se almacenaban en servidores en Singapur, a 2900 kilómetros de distancia, al otro lado de la Bahía de Bengala.

Los centros de datos de Google, Microsoft, Amazon y Meta se unirán a un número creciente de centros más pequeños repartidos entre las mayores áreas urbanas de India. La mayoría se encuentran a lo largo de las costas, donde pueden conectarse a cables submarinos.

Atraer plantas gigantes a Hyderabad, una ciudad del interior de 11 millones de habitantes, requirió una gran habilidad comercial por parte del gobierno local. Esa tarea recayó en Jayesh Ranjan, secretario especial a cargo de tecnología e inversión del estado, quien diseñó la primera política de centros de datos de la India en 2016.

Los primeros centros de datos de Hyderabad, construidos antes de que la IA comenzara a exigir mayor capacidad, ya están saturados. Ahora hay cuatro.

La electricidad de grado industrial es difícil de conseguir en la mayor parte de la India. Sin embargo, los parques de datos de Hyderabad están conectados a múltiples fuentes de energía y disponen de abundante energía a precios mayoristas. La red eléctrica de la India es inestable, pero en conjunto genera más energía de la que necesita y la mayor parte es renovable. La electricidad en Estados Unidos cuesta un promedio de 18 centavos por kilovatio-hora, pero los centros de datos de Hyderabad pagan solo 7 centavos.

Ranjan afirmó que el primer centro de datos del país que funcionará con energía equivalente a un gigavatio estaría en Hyderabad. TPG, una gestora de activos estadounidense, está trabajando con el Grupo Tata de la India para construirlo y otras instalaciones centradas en la IA en todo el país.

Otro desafío para la construcción de centros de datos en India es el acceso al agua. En 2019, una gigantesca presa redirigió el agua de dos ríos para regar la mayor parte del estado alrededor de Hyderabad. Y aún queda mucho para los nuevos y sedientos centros de datos, que consumen toneladas de agua para enfriar sus servidores.