Paso a paso: cómo hacer la maniobra de Heimlich en casos de asfixia o atragantamiento en niños y adultos

Redacción El País
Seguramente has oído hablar de la maniobra de Heimlich, procedimiento de emergencia utilizado para eliminar cuerpos extraños —por ejemplo, trozos de comida— que bloquean la tráquea. Hay escenas en series y películas que lo muestran: alguien comprime el abdomen de otra persona para salvarlo. Pero, ¿te has preguntado cómo se hace de forma correcta en caso de necesitarlo?

El bloqueo de la tráquea impide el flujo de aire hacia los pulmones, lo que puede provocar asfixia y poner en peligro la vida. Al hacer la compresión, la maniobra de Heimlich fuerza el aire hacia arriba, creando una presión que expulsa el objeto obstructor. Es un mecanismo indicado en adultos, niños e incluso bebés, aunque con adaptaciones.

Según la Clínica Universidad de Navarra, para realizar la maniobra en un adulto consciente el primer paso es colocarse detrás de la persona y rodear su cintura con ambos brazos. Luego, hay que colocar el puño cerrado ligeramente por encima del ombligo y debajo del esternón, cubrir el puño con la otra mano y realizar compresiones rápidas y ascendentes hasta que el objeto sea expulsado o la persona recupere la respiración.

Si la maniobra no es efectiva y la persona pierde la conciencia, debe iniciar la reanimación cardiopulmonar (RCP) y contactar con servicios de emergencia de inmediato.

La situación cambia cuando se trata de niños pequeños, que son los más propensos a presentar atragantamientos. El Ministerio de Salud Pública (MSP) aconseja, primero que nada, pedir ayuda. Si el niño tiene tos fuerte, deberá estimularlo a que continúe haciéndolo enérgicamente, pero si es incapaz de hablar, la tos es silenciosa o no tose, presenta color morado o se pone pálido y es incapaz de respirar, deben iniciar las maniobras para desobstruir la vía aérea.

En niños menores de un año, hay que sentarse en una silla o arrodillarse en el suelo, colocar al niño sobre el antebrazo del adulto boca abajo y sujetarlo firmemente. Se requieren cinco golpes rápidos y moderadamente fuertes con el “talón” de la palma de su mano en la espalda del niño, entre los omóplatos. Luego, si en la boca hay un objeto visible y accesible, sáquelo con el dedo meñique en forma de gancho o con el índice y pulgar en forma de pinza.

Foto: Archivo.

Pero si el niño no ha expulsado el objeto, debe ponerlo boca arriba y realizar cinco compresiones en el área entre las tetillas con los dedos índice y mayor. Si aún no se ha expulsado el objeto, debe repetir la maniobra, cambiando de boca arriba a boca abajo hasta que el cuerpo extraño sea expulsado o hasta que el niño pierda el conocimiento completamente (en ese caso deberá iniciar maniobras de RCP).

En mayores de un año, la posición inicial es detrás del niño arrodillado o de pie, según la edad y la altura. Debe pasar sus brazos por debajo de las axilas del niño y abrazarlo, cerrar el puño con el pulgar dirigido hacia la boca del estómago, sujetar el puño con la otra mano y empujar de forma enérgica hacia atrás y hacia arriba. Repita esta compresión cinco veces y compruebe si se ha expulsado el cuerpo extraño.

Si no, continúe con la secuencia de compresiones y grite, utilice el celular en altavoz o envíe a alguien a buscar ayuda. Si en la boca hay un objeto visible y accesible, sáquelo con el dedo en forma de gancho o pinza, pero si el niño se queda inconsciente, debe comenzar con maniobras de RCP.

Foto: Freepik.

Aunque la maniobra es segura en la mayoría de los casos, es importante evitar aplicar una fuerza excesiva para prevenir lesiones internas y no realizarla si la persona puede toser o hablar, ya que esto indica que el flujo de aire no está completamente bloqueado. En mujeres embarazadas o personas obesas, se debe realizar la compresión en el esternón, no en el abdomen, indica la Clínica Universidad de Navarra.

Aunque no se requiere certificación, es recomendable recibir formación en primeros auxilios para hacer la maniobra correctamente y con confianza. Además, una vez realizada, es esencial buscar atención médica si la persona permanece inconsciente, si el objeto no es completamente expulsado o si se sospecha daño interno, como fracturas de costillas o lesiones abdominales.