ASTRONOMÍA

Una danza. Un encuentro entre dos objetos. Un giro. Un movimiento. Y, luego, una separación. No para siempre. Por un tiempo. Hasta que el baile comience de nuevo. Ese podría ser el resumen de una historia que tendrá de protagonista a la Tierray a una luna temporal. Sí, la Tierra tendrá otra luna, una muy pequeña, hasta mayo. Y este cuerpo, del que todavía no se sabe si es natural o artificial, estará en el medio entre el planeta y su satélite de siempre.

Los pasajes más cercanos de esta luna transitoria llamada 2020 SO ocurrirán el 1º de diciembre y el 3 de febrero de 2021, según simulaciones realizadas por el profesor agregado del Departamento de Astronomía de la Facultad de Ciencias, Tabaré Gallardo. “El encuentro de fin de año será a unos 10 radios terrestres”, explicó a El País. Para comparar, la distancia entre la Tierra y la Luna es de 60.

“Este objeto tiene una órbita con un semieje prácticamente de uno y la excentricidad es bajísima”, apuntó el astrónomo. Esto quiere decir que la órbita alrededor del Sol es muy similar a la de la Tierra y, por tal motivo, “cada tanto entra en la órbita terrestre, se encuentran, se da esa danza y después se va”.

La suposición inicial era que este cuerpo es un asteroidecapturado por la gravedad de la Tierra como ha sucedido con otras mini lunas. Pero algunos observadores creen que podría tratarse de una parte de un cohete espacial lanzado en la década de 1960. Gallardo sostiene que hay información para pensar esto. “Estudié el objeto hacia atrás en el tiempo y obtuve que pasó cerca de la Tierra el 8 de noviembre de 1966”, señaló.

Ese año hubo siete misiones hasta esa fecha: tres de la Unión Soviética (Luna 9, Venera 3 y Luna 10) y cuatro de Estados Unidos (Géminis 8, Lunar Orbiter 1, Surveyor 1 y Surveyor 2). Tal vez es un desecho de algún propulsor. “Esta parte de un cohete sigue una ruta que apenas se escapa de la tracción de la Tierra a una mínima velocidad; por lo tanto, queda con una órbita alrededor del Sol muy parecida a la terrestre”, indicó como posible argumento a favor de esta hipótesis.

Por el momento, no hay ningún registro fotográfico que permita su identificación. “Solo se puede ver la luz que refleja. Lo que se sabe es que tiene entre seis y 13 metros y eso es compatible con el tamaño de una parte de un cohete y es la órbita esperada para una misión de esa época”, agregó Gallardo.

Paul Chodas, director del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA, dijo a CNN que probablemente era un cohete del Programa Surveyor 2, una misión lunar sin tripulación que se lanzó en septiembre de 1966 y que estrelló contra la superficie del satélite.

Y esta danza, ¿cuándo se repite? Las simulaciones de Gallardo indican que este cuerpo volverá dentro de 40, 58, 78 y 120 años. Pero hay otro dato. Como no se conocen al detalle los elementos orbitales, el software genera “clones” para representar la verdadera órbita del objeto. Uno de esos clones impactará la Tierra dentro de 211 años. “La probabilidad es de 1 a 10, pero dentro de 211 años; la probabilidad de impacto ahora es 0”, señaló.

A pesar de su pasaje cercano, esta mini luna no será visible sin telescopio por su tamaño y por su velocidad.

Es posible que, desde octubre –cuando entra a la órbita terrestre– y hasta su máximo acercamiento en diciembre, se realizan observaciones más detalladas que permitirán identificar su verdadera naturaleza: si es un asteroide o un pedazo de la historia de la exploración espacial.