Por Mark Landler y Adam Satariano
El torbellino de teorías de conspiración que envolvieron a Kate Middleton, Princesa de Gales, antes de que revelara su diagnóstico de cáncer la semana pasada probablemente no necesitaba ayuda de un Estado extranjero. Pero investigadores en Gran Bretaña dijeron el miércoles que una notoria operación de desinformación rusa ayudó a agitar la situación.

Martin Innes, experto en desinformación digital de la Universidad de Cardiff en Gales, dijo que él y sus colegas rastrearon 45 cuentas de redes sociales que publicaban información falsa idéntica sobre Catherine, también conocida como Kate, en una red de desinformación vinculada al Kremlin, que anteriormente había difundido historias falsas sobre el presidente de Ucrania, Volodímir Zelenski, así como sobre el apoyo de Francia a Ucrania.

Como en esos casos, dijo Innes, la campaña de comunicación parecía calculada para inflamar las divisiones, profundizar una sensación de caos en la sociedad y erosionar la confianza en las instituciones (en este caso, la familia real británica y los medios de comunicación).

"Provoca una reacción emocional", dijo. “La historia ya se estaba enmarcando en términos de conspiración, por lo que puedes apelar a esas personas. Y la gente que apoya a la familia real se enoja”.

El motivo, dijo, probablemente fue tanto comercial como político. El tráfico en las redes sociales sobre Kate se disparó en los últimos tres meses, a medida que la escasez de información sobre su condición creó un vacío que un ejército en línea llenó de rumores y especulaciones. Para la red rusa, amplificar esas publicaciones a través de sus cuentas les permitiría aumentar sus propias estadísticas de tráfico y número de seguidores.

No está claro quién podría haber contratado a la red de desinformación para perseguir a Kate, pero tiene un historial de campañas para socavar a los países y personas en desacuerdo con el Kremlin. El firme apoyo de Gran Bretaña a Ucrania y el antagonismo de larga data de Londres con Moscú la convertirían en un objetivo tentador para los rusos.

El Daily Telegraph, un periódico londinense, informó el domingo que a los funcionarios británicos les preocupaba que Rusia, China e Irán estuvieran alimentando la desinformación sobre Kate en un esfuerzo por desestabilizar el país.

Cuando se le preguntó el lunes en el Parlamento sobre estos informes, el viceprimer ministro Oliver Dowden no nombró a los países, pero dijo que era “un recordatorio para todos nosotros de que es importante asegurarnos de que manejamos información válida y confiable, y "Somos escépticos con respecto a muchas fuentes en línea".

En 2020, un comité parlamentario británico concluyó que Rusia había montado una campaña prolongada y sofisticada para socavar la democracia británica, utilizando tácticas que iban desde la desinformación y la intromisión en las elecciones hasta canalizar dinero sucio y emplear a miembros de la Cámara de los Lores. El Ministerio de Asuntos Exteriores ruso desestimó las conclusiones calificándolas de "rusofobia".

El Palacio de Kensington, donde Kate y su marido, el príncipe William, tienen sus oficinas, se negó a comentar sobre el papel de Rusia en los recientes rumores. El palacio ha hecho un llamamiento a los medios de comunicación y al público para que le den privacidad a Kate, después de que ella anunciara que tenía cáncer en un video el viernes.

Innes, que dirige un programa de investigación que explora las causas y consecuencias de la desinformación digital, dijo que su equipo notó un aumento misterioso en cierto tipo de publicaciones en las redes sociales el 19 de marzo, un día después de que apareciera un video de Kate y William saliendo de una tienda de alimentos cerca de su casa en Windsor.

Una publicación muy repetida en X, antes conocido como Twitter, mostraba una imagen del vídeo, con el rostro de Kate claramente alterado. Preguntó: “¿Por qué estos grandes canales de medios quieren hacernos creer que son Kate y William? Pero como podemos ver, no son Kate ni William…”

Al rastrear las 45 cuentas que reciclaron esta publicación, Innes dijo que los investigadores descubrieron que todas se originaban a partir de una única cuenta maestra, que llevaba el nombre Master Firs. Tenía las características de una operación de desinformación rusa conocida en la industria como Doppelgänger, dijo.

Desde 2017, se ha vinculado a Doppelgänger con la creación de sitios web falsos que se hacen pasar por organizaciones de noticias reales en Europa y Estados Unidos. La semana pasada, la Oficina de Control de Activos Extranjeros del Departamento del Tesoro de Estados Unidos anunció sanciones contra dos rusos y sus empresas por su participación en operaciones de influencia cibernética. Se cree que forman parte de la red Doppelgänger.

Kate no es el único miembro de la familia real que se ha convertido en objeto de un frenesí de alimentación en línea en Rusia. El mismo día de las múltiples publicaciones sobre el vídeo, un informe erróneo sobre la muerte del rey Carlos III comenzó a circular en Telegram, una red social popular en Rusia.

Esos informes fueron posteriormente recogidos por los medios de comunicación rusos, lo que obligó a las embajadas británicas en Moscú y Kiev, la capital de Ucrania, a negarlos como “noticias falsas”. Al igual que Kate, Charles, de 75 años, está siendo tratado por cáncer, aunque continúa saludando a los visitantes en privado y planea asistir a los servicios religiosos en Semana Santa.

Más allá de la participación rusa, los rumores y chismes sobre la salud de Kate surgieron en muchos rincones de la web, incluso en cuentas que simpatizaban con el hermano de William, el príncipe Harry y su esposa, Meghan. Con un frenesí en línea tan extendido, el efecto de cualquier actor estatal podría verse atenuado.

“Es muy difícil aislar solo una pieza”, dijo Alexandre Alaphilippe, director ejecutivo de EU DisinfoLab, una organización de investigación en Bruselas que jugó un papel en la identificación del grupo de desinformación con sede en Rusia en 2022 y le dio el nombre de Doppelgänger. “La pregunta es qué están diciendo los medios de comunicación, las influencias en línea o las fuentes no auténticas. Todo está interconectado”.

Este tipo de campañas también son particularmente difíciles de medir, dijo, porque las empresas de redes sociales como X y Meta tienen acceso restringido a datos que permitirían a investigadores, periodistas y grupos de la sociedad civil obtener una visión más granular de la difusión del material en sus plataformas.

Algunos grupos de desinformación a sueldo tampoco son muy discriminatorios sobre el material que difunden en línea, dijo Alaphilippe. "Es posible que veamos robots impulsando una narrativa rusa el lunes", dijo. “El martes podrán jugar en línea. El miércoles podrán realizar campañas de criptoestafa”.

Foto: EFE/Kensington Royal