Regresa el Falkor (too) a aguas uruguayas para una expedición que revelará secretos de la evolución

 Del 13 de noviembre al 3 de diciembre, el océano uruguayo volverá a ser escenario de una misión científica internacional sin precedentes. Investigadores de Austria, Canadá, Estados Unidos, India, Reino Unido, República Checa, México y Uruguay recorrerán las aguas del país a bordo del Falkor (too) para estudiar a las arqueas Asgard: microorganismos marinos que podrían explicar cómo surgieron las primeras células complejas y, con ellas, la vida tal como la conocemos.

La campaña, titulada Buscando a nuestros ancestros microbianos (Searching for our Microbial Ancestors), combina secuenciación de ADN en tiempo real, imágenes submarinas y registros sonoros inéditos. Sus objetivos son dos: avanzar en el conocimiento de la biodiversidad marina y aportar información clave para la conservación de los ecosistemas del Atlántico uruguayo.

Según la bióloga Cecilia Alonso, coordinadora del equipo uruguayo e investigadora del Centro Universitario Regional del Este (CURE), la meta principal es encontrar y estudiar a las llamadas “Loki Arqueas”, consideradas “el antepasado de los animales y las plantas”, por haber dado origen a la primera célula eucariota, base de toda la vida compleja: hongos, plantas, animales y, entre ellos, los seres humanos.

La expedición también permitirá estudiar otras comunidades microbianas, evaluar procesos esenciales como la fotosíntesis marina y monitorear la salud ambiental del mar uruguayo.

El Falkor (too) partirá desde el puerto de Montevideo y recorrerá desde zonas costeras de apenas 55 metros hasta profundidades de 3.200 metros, cubriendo la plataforma y el talud continental uruguayo. A lo largo de 11 estaciones de muestreo, se tomarán muestras de agua y sedimentos y se realizarán secuenciaciones de ADN en tiempo real para identificar a los microorganismos presentes y reconstruir su información genética.

El corazón científico de la expedición está en las arqueas Asgard, un grupo descubierto hace poco más de una década. Fueron detectadas por primera vez en la región del Ártico conocida como el “Castillo de Loki” y, desde entonces, solo se han encontrado en contados lugares del planeta, siempre en aguas ricas en vida. En Uruguay, gracias al observatorio microbiano marino SAMO (South Atlantic Microbial Observatory), los científicos confirmaron su presencia en dos ocasiones frente a la Laguna de Rocha, lo que convierte a la zona en un sitio estratégico para investigar este posible “eslabón perdido” de la evolución.

“Se las ha encontrado en pocos lugares y todos tienen algo en común: son ambientes muy productivos y nuestro mar tiene esa característica”, señala Alonso.

Durante la campaña, se tomarán muestras de agua, sedimentos y células vivas a distintas profundidades —desde 55 hasta 3.200 metros— para analizar en tiempo real su ADN y estudiar cómo estas arqueas se relacionan con otras bacterias. El objetivo es reconstruir su genética, comprender su rol en los ecosistemas marinos y aportar nuevas pistas sobre los orígenes de la vida tal como la conocemos.

Más allá de su valor evolutivo, las arqueas Asgard y otras comunidades microbianas marinas cumplen un papel fundamental en el funcionamiento del océano y, por extensión, del planeta. Como explica Alonso, “la fotosíntesis en el mar la realizan principalmente microorganismos, y estos procesos controlan el ciclo del carbono y la producción de oxígeno que respiramos”.

Estudiar estos microbios permite entender cómo se transforma y circula el carbono en la atmósfera y en los océanos, información clave para evaluar los impactos del cambio climático. Asimismo, al caracterizar la diversidad microbiana y los procesos que sostienen la vida en el océano, los científicos pueden identificar indicadores de la salud ambiental y detectar cambios derivados de la actividad humana o de la tropicalización progresiva de las costas uruguayas. “La corriente de Brasil está bajando y se espera que lo siga haciendo, tropicalizando nuestras costas”, explica.

En este sentido, las arqueas no solo son “fósiles vivientes” que conectan con los orígenes de la vida compleja, sino también protagonistas activos en la regulación de la química del océano y del clima global, reforzando la importancia de proteger y comprender los ecosistemas marinos en los que habitan.

Foto: @dicytmec en X.

El equipo está integrado por 26 científicos provenientes de universidades de todo el mundo, incluidos Harvard, Cambridge, California, Wien y la Universidad de la República. La coordinación científica combina experiencia internacional con conocimiento local: junto a investigadores estadounidenses y europeos, Alonso lidera desde Uruguay el análisis de la ecología microbiana marina, contribuyendo a la formación de jóvenes científicos y la divulgación científica.

Además del estudio de las arqueas Asgard, la campaña evaluará la diversidad del plancton, medirá parámetros físico-químicos del agua y sedimentos, y registrará fauna visible mediante observación directa y con el robot operado a distancia ROV SuBastian. Por primera vez, el Falkor (too) utilizará su hidrófono para captar los sonidos del océano, generando registros sonoros inéditos en aguas uruguayas.

La expedición también incluye un fuerte componente de divulgación científica: videollamadas con escuelas y liceos de Rocha y Maldonado, sesiones con docentes y actividades abiertas al público en centros comunitarios. Se espera que estas iniciativas lleguen a más de 1.200 participantes, fomentando el interés por el océano, la biodiversidad y la microbiología.