"Hallazgo inesperado": científicos uruguayos descubren a una nueva especie y familia de arañas en Colombia

Una investigación encabezada por científicos de Uruguay identificó en Colombia una nueva especie de araña, Melloina condesa, que además dio lugar a la creación de una nueva familia dentro del orden Araneae, denominada Melloinidae. El trabajo, publicado en la revista Journal of Natural History, fue realizado por Carlos Perafán, Laura Montes de Oca y Fernando Pérez-Miles, de la Universidad de la República y el Instituto de Investigaciones Biológicas Clemente Estable (IIBCE).

Laura Montes de Oca, integrante del Departamento de Ecología y Biología Evolutiva del IIBCE, explicó a El País que el descubrimiento fue “un hallazgo inesperado” durante su doctorado. “Estaba realizando muestreos de arañas en Sudamérica y, mientras buscaba ejemplares para otro estudio, el colega colombiano Carlos Perafán me señaló la presencia de una especie particular en una cueva de Santander. Así que durante la gira de campo recolectamos esos ejemplares. En la ciencia muchas veces uno tiene un objetivo, ¡pero en el camino se encuentra con mucho más!”, relató.

El estudio se centró inicialmente en describir una nueva especie del género Melloina, pero los resultados fueron más allá. “Para poder identificar una especie nueva es necesario comparar sus características morfológicas, geográficas y genéticas con las ya conocidas. En este caso, además de definir Melloina condesa como especie, encontramos evidencia molecular y morfológica que indica que este grupo no pertenece ni a las familias Theraphosidae (tarántulas) ni Paratropididae, sino que constituye una línea evolutiva independiente”, detalló Montes de Oca.

Esa conclusión llevó al equipo a proponer una nueva familia, Melloinidae, que agrupa a las especies del género Melloina. Según la investigadora, “este tipo de redefiniciones son parte del avance natural de la ciencia: a medida que se incorporan nuevas evidencias, se actualizan las hipótesis sobre las relaciones evolutivas entre los organismos”.

Foto: Instituto Clemente Estable.

La nueva especie fue hallada en la Cueva La Vaca, en Curití, Santander, un ecosistema subterráneo con condiciones únicas. “Las arañas que habitan en cuevas suelen tener poblaciones aisladas, con una evolución muy particular. En este caso solo las encontramos en ese sitio, lo que refuerza su singularidad biológica”, explicó.

Para recolectar los ejemplares se realizó una única campaña de campo, mediante búsqueda manual con linternas de minero. Luego, el análisis de ADN y la comparación con representantes de 26 familias de arañas del grupo Mygalomorphae confirmaron que se trataba de un linaje completamente nuevo para la ciencia.

Montes de Oca subrayó que estos hallazgos son claves para comprender y conservar la biodiversidad. “Descubrir nuevas especies no es solo una cuestión de curiosidad científica. Cada una representa una pieza del ecosistema y de la historia evolutiva del planeta. Conocerlas nos permite entender mejor cómo se relacionan, cómo evolucionan y cómo protegerlas”.

La investigadora también señaló la necesidad de involucrar a las comunidades locales en la conservación. “En el caso de la Cueva La Vaca, donde hay turismo espeleológico, sería importante instalar cartelería y capacitar a los guías para que transmitan el valor de conservar estas arañas únicas del lugar”, dijo.

El trabajo fue financiado por la Agencia Nacional de Investigación e Innovación (ANII) y la Comisión Sectorial de Investigación Científica (CSIC), y refuerza la posición de la ciencia uruguaya en el estudio de la biodiversidad neotropical. “Este tipo de investigaciones muestran que Uruguay puede contribuir de manera significativa al conocimiento global sobre la evolución y clasificación de las especies”, concluyó Montes de Oca.