El Preolímpico es un torneo que se le ha negado históricamente al fútbol uruguayo, toda una paradoja, porque fue la Celeste el primer equipo sudamericano en disputar y conquistar los Juegos Olímpicos, cuando representaban el verdadero campeonato del mundo en 1924 y 1928. Y desde entonces, solo volvió a jugarlos una vez, en Londres 2012, pero logrando el pasaje a través del Sudamericano Sub 20.

El colmo de este desencuentro se registró en 1976: Uruguay fue segundo en el Preolímpico, se clasicó a los Juegos de Montreal pero llegado el momento la Asociación Uruguaya de Fútbol decidió no participar...

Desde que se juega este certamen, en 1960, Uruguay ganó cinco veces la Copa América y seis veces los Sudamericanos juveniles, pero nunca un Preolímpico. A veces ni siquiera se participó. ¿Desinterés, malas preparaciones, desinteligencias sobre los futbolistas seleccionables...? Un poco de todo.

Debe recordarse la dificultad adicional de los Preolímpicos, porque solo los dos primeros acceden a los Juegos.

De esa historia, que involucra Preolímpicos y Sub 20 clasificatorios, hay cinco episodios para recordar:

Para disputar el Preolímpico de 1976, en Recife (Brasil), se designó como técnico a Walter Brienza. Y este convocó a jugadores de los clubes que no estaban disputando la Liguilla en aquel mes de enero. Los celestes viajaron en silencio, mientras el público y la prensa centraban su atención en el torneo pre Libertadores. Y con dos triunfos y tres empates se clasificaron segundos y lograron el pasaje a Montreal.

Foto: Archivo El País.

Sin embargo, cuando llegó la hora del campeonato olímpico, la AUF entendió que no podía formar un equipo amateur competitivo y decidió no viajar.

Argentina era el gran favorito para ganar el Preolímpico de 1992 en Paraguay, en base a los nombres que la integraban. “La banda del gol y el toque”, decía la prensa porteña. Uruguay, que había empezado flojo bajo la dirección técnica de Luis Cubilla, le ganó 2-1 con goles de Marcelo Saralegui y Diego Dorta, jugando un gran partido además, y eliminó a los albicelestes en la primera ronda. Pero en la serie final Uruguay quedó afuera de Barcelona 92, al culminar tercero por diferencia de gol con Colombia, que en el duelo directo había ganado 3-0.

Juan Ramón Carrasco dirigía a la selección desde hacía algunos meses, con un estilo muy ofensivo. Para el Preolímpico de Chile 2004 se le fue la mano: llevó un plantel repleto de delanteros y con pocos hombres de marca y en general de defensa. Eso lo llevó a improvisar jugadores en varios puestos.

Foto: Archivo El País.

Como resultado, el equipo quedó eliminado en la primera ronda, con dos empates y dos derrotas, tres goles a favor y siete en contra. Este fracaso comenzó a erosionar la imagen del técnico, que pocas semanas después fue cesado tras perder 3-0 en Montevideo por las eliminatorias.

Particularmente dolorosa resultó la eliminación de los Juegos de Pekín 2008, pues ocurrió en los descuentos del partido con Argentina por el Sudamericano Sub 20 de Paraguay. Los albicelestes se impusieron 1-0 con un gol en el minuto 90+2 del último partido y entraron como segundos.

Foto: Archivo El País.

El equipo uruguayo, dirigido por Gustavo Ferrín y con Edinson Cavani ya como estrella, quedó tercero y se clasificó al Mundial sub 20 de Canadá 2007, luego de faltar a los tres mundiales anteriores, pero fue poco consuelo.

El Sub 20 de 2011 en Perú volvió a ser clasificatorio para los Juegos Olímpicos, en este caso Londres 2012. La buena campaña en la ronda final del equipo conducido por Juan verzeri determinó que la victoria sobre Argentina en la penúltima fecha, con gol de Matías Vecino, le diera el pasaje a los Juegos después de 84 años de ausencia.

En la última jornada se iba por el título sudamericano, pero se cayó por 6 a 0 ante el Brasil de Neymar.

Foto: Archivo El País.

Para Londres, Óscar Tabárez asumió la conduccción del equipo, que pasó a ser sub 23 más tres futbolistas de mayor edad, como lo permite el reglamento olímpico (Luis Suárez, Cavani y Egidio Arévalo Ríos). Pese a la expectativa, no se pasó de la primera ronda, luego de ganarle a Emiratos Árabes y perder con Senegal y Reino Unido.

El Torneo Preolímpico comenzó a disputarse en Lima en 1960. La curiosidad de aquel certamen inicial fue que abarcó a las tres Américas, por lo cual jugaron México, Estados Unidos, Guayana Holandesa y Antillas Holandesas. Uruguay perdió con Perú en la ronda previa, anticipo de una historia complicada.

También en Lima fue la edición 1964. Uruguay fue quinto en un torneo marcado por la tragedia del estadio Nacional: hubo 328 muertos tras una avalancha en el partido Perú-Argentina.

En Bogotá 1968 los celestes terminaron terceros, pero sin lograr el pasaje. Peor le fue en Bogotá 1972: cuartos en su zona.

En Recife 1976 se logró el segundo puesto y la clasificación, luego frustrada.

Después, ni siquiera separticipó en Colombia 1980 y Ecuador 1984.

Para los Juegos de 1988, el Preolímpico se jugó un año antes en Bolivia. Uruguay fue cuarto en su zona, lejos de todo.

El tercer puesto de Paraguay 1992 dejó a Uruguay en la puerta, pero del lado de afuera (ver aparte).

En 1992, con el torneo jugado en Tandil y Mar del Plata, faltó poco: los celestes terminaron terceros, aunque lejos de los clasificados Argentina y Brasil.

En Londrina (Brasil) 2000 se logró el cuarto puesto.

Se relata aparte el fracaso de Chile 2004, cuartos en la serie previa.

Hasta en 2020 no hubo más Preolímpicos. Se volvió a disputar en 2020, en Colombia. No faltó tanto para la clasificación, pero fue otro tercer puesto.