Estados Unidos aceptó un avión de pasajeros 747 como obsequio del gobierno de Catar, y se le ha pedido a la Fuerza Aérea que busque la manera de modernizarlo rápidamente para que pueda utilizarse como el nuevo Air Force One del presidente Donald Trump, confirmó el miércoles un portavoz del Departamento de Defensa.
“El secretario de Defensa aceptó un Boeing 747 de Catar de acuerdo con todas las normas y regulaciones federales”, declaró el portavoz principal del Pentágono, Sean Parnell. “El Departamento de Defensa trabajará para garantizar que se consideren las medidas de seguridad adecuadas y los requisitos funcionales de la misión para una aeronave utilizada para transportar al presidente de Estados Unidos”.
El avión, cuyo valor según ejecutivos de la industria se estima en unos 200 millones de dólares, requerirá extensas obras antes de que pueda considerarse lo suficientemente seguro para transportar a Trump, según han reconocido funcionarios del Pentágono en los últimos días.
“Cualquier aeronave civil requerirá modificaciones significativas para lograrlo”, declaró el martes Troy Meink, secretario de la Fuerza Aérea, durante su testimonio ante el Senado. “Basándonos en las instrucciones del secretario, estamos preparados y ahora mismo estamos analizando qué se necesitará para esa aeronave en particular”.
El plan ha generado preocupación entre los miembros del Congreso, quienes temen que Trump presione a la Fuerza Aérea para que realice el trabajo tan rápido que no se incorporen suficientes medidas de seguridad en el avión, como sistemas de defensa antimisiles o incluso sistemas para protegerlo de los efectos electromagnéticos de una explosión nuclear.
El Pentágono no ha proporcionado una estimación de cuándo podrían finalizar las obras en el avión catarí, a pesar de que Trump y la Casa Blanca han dejado claro que el presidente desea que se realicen pronto, quizás incluso para finales de año.
“Nos aseguraremos de hacer lo necesario para garantizar la seguridad del avión”, declaró Meink en la audiencia del Senado. “Seré muy claro y, si consideramos alguna amenaza que no podamos abordar, lo discutiré con el secretario e incluso con el presidente”.
El obsequio también ha suscitado preguntas tanto de demócratas como de republicanos en el Congreso, quienes temen que Catar pueda estar intentando influir indebidamente en Trump o que el avión mismo pueda tener dispositivos de escucha.
El primer ministro de Catar, el jeque Mohammed bin Abdulrahman Al Thani, declaró públicamente el lunes por primera vez que su gobierno había aprobado la entrega del avión como obsequio, rechazando la idea de que se trate de un intento de influir en el presidente.
“No sé por qué la gente piensa”, dijo, antes de continuar, “que esto se considera un soborno o algo que Catar quiere comprar e influenciar con esta administración. Sinceramente, no veo ninguna razón válida para ello”. Añadió: “Somos un país que desea una sólida colaboración y amistad, y todo lo que brindamos a cualquier país se hace por respeto a esta colaboración, y es una relación bidireccional. Es mutuamente beneficiosa para Catar y para Estados Unidos”.
El nuevo avión será el tercero en ser reacondicionado para su uso como Air Force One, reemplazando dos aviones que han estado en uso durante 35 años y han presentado problemas de mantenimiento.
Pero mantener el personal y el equipo de los tres aviones es extremadamente costoso, con un estimado de 135 millones de dólares al año por cada avión, según el Pentágono. Y podría costar mil millones de dólares o más reacondicionar el avión catarí para que esté listo para su uso como Air Force One, un proceso que, según exoficiales de la Fuerza Aérea, podría llevar más tiempo que terminar el trabajo que Boeing ya está realizando para entregar los dos primeros aviones.
La entrega del primero de los aviones Boeing está programada para 2027, según informaron recientemente funcionarios de la Fuerza Aérea.
Aún no está claro de dónde provendrá el dinero para modernizar el avión catarí, ni para mantenerlo y operarlo una vez terminado. El Congreso suele revisar y aprobar el gasto en cualquier nuevo programa importante del Pentágono. Pero Trump ya ha mostrado su disposición a gastar fondos federales según los deseos de su administración, a menudo sin consultar al Congreso.
El líder de la mayoría del Senado, John Thune, republicano por Dakota del Sur, declaró este mes que el Congreso formularía preguntas sobre cualquier posible uso del avión catarí como Air Force One.
"Si deja de ser una hipótesis, les aseguro que habrá un amplio escrutinio sobre cualquier posible acuerdo", declaró Thune.
El avión catarí realizó su primer vuelo en 2012 y posteriormente fue renovado con un interior de lujo para los miembros de la familia real de Catar. Sin embargo, el gobierno catarí lleva unos cinco años intentando vender el avión.
Un agente de aerolíneas declaró a The New York Times que le costó encontrar un comprador, ya que los aviones 747, que ya no se fabrican, son caros de operar. Incluso los jefes de estado utilizan cada vez más aviones a reacción de dos motores, a diferencia del 747, que tiene cuatro, según el corredor.
Marc J. Foulkrod, director ejecutivo de Avjet Global Sales, que intentó ayudar a Catar a vender el avión, afirmó que a Estados Unidos le convendría más colaborar con Boeing para acelerar el contrato de 3.900 millones de dólares para la entrega de los dos aviones 747 en los que ha estado trabajando durante los últimos cinco años.
El avión catarí, según los registros de vuelo, ha estado en San Antonio desde principios del mes pasado en un centro de mantenimiento de aeronaves. Funcionarios de la administración Trump han afirmado que están considerando contratar a L3Harris, una contratista militar, para encargarse de la modernización, pero hasta el momento no se ha divulgado públicamente ningún contrato formal.
En un comunicado emitido el miércoles, la Fuerza Aérea afirmó que se prepara para “adjudicar un contrato para modificar un avión Boeing 747 para transporte aéreo ejecutivo. Los detalles del contrato son confidenciales”.
El Congreso tampoco ha realizado aún una votación formal para aceptar el avión como obsequio de Catar. La Constitución exige que el Congreso apruebe cualquier obsequio cuantioso que se le otorgue al presidente. Trump ha afirmado que el obsequio es para el gobierno de Estados Unidos, no para él como presidente.
Eric Lipton y Eric Schmitt / The New York Times
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