Los videojuegos son un entretenimiento para millones de personas alrededor del mundo. Dentro del vasto universo de géneros y títulos que ofrece el gaming, los juegos de fútbol representan una de las categorías más populares -y redituables- para los amantes de las consolas y los teléfonos celulares. La Federación Internacional de Fútbol Asociación (FIFA) lo sabe y quiere una tajada de ese negocio.

El ente rector del fútbol mundial está preparando el lanzamiento de FIFA Rivals, un juego gratuito y sin simulación dirigido al segmento mobile. El producto es un desarrollo de la compañía Mythical Games, responsable de NFL Rivals, un título inspirado en el mundo de la liga de fútbol americano de EE.UU., el cual registró 5 millones de descargas y más de 115 millones de partidas individuales disputadas en su primera temporada.

John Linden, CEO y fundador de Mythical Games, dijo sobre el producto creado para la FIFA que «la combinación de estrellas de fútbol con licencia oficial (pasadas y presentes), prestigiosos clubes de todo el mundo y una jugabilidad de deportes electrónicos competitiva a nivel mundial llevará la jugabilidad deportiva a un nuevo nivel». La jugada es de largo plazo, ya que «existen importantes planes para integrarse en la plataforma de deportes electrónicos de FIFA para brindarles a los jugadores de todos los países la posibilidad de convertirse en participantes o fanáticos», agregó.

En FIFA Rivals, cuyo estreno está previsto para el verano boreal de 2025, los jugadores podrán crear sus propias alineaciones, competir unos contra otros, y comprar, vender o intercambiar estrellas del fútbol a través de los mercados del juego y la web.

Esta nueva apuesta de la FIFA se da luego de que el ente del fútbol y la desarrolladora de videojuegos EA rompieran en 2022 una de las alianzas más antiguas y exitosas del negocio del gaming. Esta colaboración, iniciada en 1993, dio origen al FIFA, una de las sagas de videojuegos más redituables de la historia. Se estima que desde el año 2000 hasta 2022, el producto generó ventas por más de US$ 20.000 millones.

Sin embargo, esta fructífera relación llegó a su fin luego de que la federación le reclamara a EA un pago de US$ 1.000 millones en un período de cuatro para ceder la explotación de su marca. Según informó The New York Times, hasta ese momento la desarrolladora de videojuegos le pagaba a la FIFA US$ 150 millones al año para usar sus licencias.

La ruptura llevó a EA a rebautizar su juego como EA Sports FC a partir de 2023. A pesar del cambio de marca, el producto sigue siendo un éxito; la nueva franquicia superó los 11 millones de jugadores en todo el mundo dentro de los 10 días posteriores al lanzamiento, según afirmó EA, con otros 11 millones jugando la versión móvil.

Además de la calidad de los gráficos y el realismo del juego, EA tiene como ventaja haber mantenido relaciones con las principales ligas y clubes, lo que le ha otorgado los derechos sobre más de 17.000 jugadores que aparecen en su título.

Aunque su exsocio sigue ganando millones, la FIFA no se ha quedado en «offside comercial».

La entidad ha celebrado acuerdos puntuales con empresas de videojuegos para explotar sus licencias. Con la empresa japonesa Konami, el principal rival de EA en el negocio de los simuladores de fútbol, estableció una alianza para que su juego eFootball sea la plataforma donde se disputen los mundiales de e-sports oficiales de la FIFA. También se alió con Roblox, Rocket League y el desarrollador de Football Manager, Sports Interactive, para diferentes acciones.

Foto: AFP.

Sin embargo, el gran botín está en los simuladores de fútbol para consolas, una categoría donde se espera que la FIFA reaparezca apoyando un nuevo título que rivalice con el de EA. La antesala del Mundial 2026 podría ser el momento en que el organismo muestre esas cartas.

El presidente de la federación, Gianni Infantino, ha dado pistas sobre los planes en el negocio de los videojuegos. «Desarrollaremos un nuevo juego electrónico, porque el juego de simulación de fútbol se llama FIFA para cientos de millones de niños en todo el mundo», aseguró en mayo. «Cuando juegan a un juego de simulación de fútbol, juegan a FIFA, no se puede llamar de otra manera».

La «partida» en la batalla de los videojuegos de fútbol está lejos de acabar.