¿Por qué los aranceles de Trump no han tenido un mayor impacto?

El presidente Donald Trump elevó los impuestos que Estados Unidos cobra a las importaciones el año pasado a niveles no vistos en un siglo.

Como resultado, los precios de los bienes han aumentado, y las empresas que dependen de productos e insumos importados han enfrentado dificultades, e incluso algunas han cerrado. Sin embargo, los efectos no se han sentido tan fuertemente como algunos expertos predijeron después de principios de abril, cuando Trump anunció aranceles de dos dígitos a las importaciones de países de todo el mundo.

Un nuevo documento de trabajo de economistas de la Universidad de Harvard y la Universidad de Chicago ayuda a explicar por qué. Muestra que la tasa arancelaria que han pagado los importadores es significativamente menor que las cifras arancelarias anunciadas por Trump. Las razones incluyen exenciones para ciertos países e industrias, tasas reducidas para algunos productos al llegar a EE. UU. y la evasión de las normas por parte de algunas empresas.

Al analizar los ingresos arancelarios del gobierno y el valor de las importaciones, los economistas concluyeron que la tasa arancelaria real en EE. UU. era del 14,1 % a finales de septiembre. La cifra representa aproximadamente la mitad de la tasa arancelaria anunciada oficialmente por la administración. La tasa arancelaria promedio ponderada por el comercio para Estados Unidos fue nominalmente del 27,4 % en septiembre, según estimaron los autores, inferior al máximo del 32,8 % alcanzado en abril.

"Los aranceles reales son mucho más bajos de lo anunciado, y esa es una de las razones por las que los efectos no han sido tan graves como se temía", afirmó Gita Gopinath, economista de Harvard y ex primera subdirectora gerente del Fondo Monetario Internacional.

Un factor fue la exención para los productos que se encontraban en barcos rumbo a Estados Unidos cuando se anunciaron los aranceles. El envío de mercancías por vía marítima a puertos estadounidenses suele tardar semanas, lo que significa que los aranceles que pagaron las empresas aumentaron más lentamente que lo anunciado por Trump a lo largo del año.

Las exenciones para productos y países incluían semiconductores y algunos productos que los contienen, una medida que se consideró ampliamente como un favor a los ejecutivos del sector tecnológico. Aunque los funcionarios anunciaron que anunciarían más aranceles sobre chips y productos electrónicos, estos no se han materializado. Como resultado, las empresas pagaron una tasa arancelaria real del 9% sobre los chips importados a Estados Unidos, según calcularon los autores, muy por debajo del nivel arancelario para otros productos básicos. Y las exportaciones de países que fabrican muchos semiconductores, como Taiwán, se enfrentaron a una tasa real mucho menor (8%) que la oficial (28%).

Canadá y México también recibieron exenciones significativas de los aranceles nominalmente altos que Trump les impuso el año pasado. Muchos productos que se fabrican principalmente en América del Norte califican para aranceles cero bajo el Tratado entre Estados Unidos, México y Canadá, que Trump firmó durante su primer mandato.

Debido a que los aranceles estadounidenses eran bajos en general en el pasado, muchas empresas no se habían molestado en declarar que sus productos cumplían con el pacto comercial al presentar los formularios de aduanas. Pero en 2025, aproximadamente el 90% de los productos procedentes de Canadá y México se declararon en cumplimiento, frente a menos del 50% del año anterior.

La evasión arancelaria también ha reducido la tasa arancelaria real que pagan las empresas. Las empresas pueden implementar diversas estrategias, muchas de ellas ilegales, para alterar la información en los formularios aduaneros sobre el contenido, el valor o el origen de un producto y pagar un arancel inferior al que les corresponde.

A medida que aumenta la preocupación por la asequibilidad, la administración Trump podría ofrecer más exenciones y retrasos a los aranceles previstos. El miércoles, Trump emitió una orden ejecutiva para retrasar un año el aumento previsto de los aranceles sobre tocadores, gabinetes de cocina y muebles tapizados. El Departamento de Comercio también ha dado marcha atrás en un plan preliminar para imponer aranceles a algunas importaciones de pasta italiana, alegando que algunos fabricantes de pasta habían abordado las preocupaciones de Estados Unidos sobre prácticas desleales. Se espera una decisión final en marzo.

Este fenómeno no significa que los aranceles no afecten a las empresas y los consumidores estadounidenses. Los investigadores demostraron que los estadounidenses soportaban el coste de los aranceles de Trump, a diferencia de lo que él y sus asesores han afirmado.

Cuando Estados Unidos impone un arancel, es el importador registrado —generalmente una empresa estadounidense— quien debe pagar ese dinero al gobierno. Pero quién asume realmente el costo total del arancel es otra cuestión. Las fábricas extranjeras que exportan productos a Estados Unidos podrían absorber el costo si reducen los precios que cobran a los compradores estadounidenses para compensar el arancel.

Esto es lo que la administración Trump argumentó que sucedería. Pero Gopinath y su coautor, Brent Neiman, de la Universidad de Chicago, calcularon que los importadores estadounidenses, no los proveedores extranjeros, soportaban la mayor parte del costo. Estimaron que el 94% de los costos arancelarios se "trasladaron" a las empresas estadounidenses en 2025. Esto en comparación con alrededor del 80% en 2018-19, cuando Trump impuso muchos aranceles a China.

Los economistas solo tienen unos pocos meses de datos con los aranceles plenamente vigentes, por lo que se sabrá mucho más durante el próximo año. Pero los aranceles han transformado significativamente el comercio mundial. Por ejemplo, la participación de China en las importaciones estadounidenses se desplomó al 8% a finales de 2025, frente al 22% a finales de 2017.

Los consumidores y fabricantes estadounidenses también están pagando costos más altos. Un documento de trabajo publicado en noviembre por economistas de la Escuela de Negocios de Harvard y otras instituciones reveló que los aranceles habían elevado el precio de los bienes importados aproximadamente el doble que el de los nacionales.

Gopinath y Neiman también analizaron el efecto de los aranceles en los fabricantes estadounidenses, que a menudo dependen de piezas y metales extranjeros. Descubrieron que las empresas que fabrican camiones pesados, vehículos de construcción, automóviles y autopartes, implementos agrícolas y maquinaria para la industria petrolera y gasística se encontraban entre las más afectadas por el aumento de los aranceles.

"La lógica era que si las empresas extranjeras deseaban vender al mercado de consumo más poderoso del mundo, tendrían que pagar un precio", afirmó Gopinath. "En realidad, el precio ha sido asumido por las empresas estadounidenses, no por las extranjeras".

- Ana Swanson. Este artículo apareció originalmente en The New York Times.