Para Europa, las amenazas sobre la industria automotriz son una prueba geopolítica

La industria automotriz europea, otrora dominante, se encuentra bajo presión generalizada. La geopolítica, la aceleración tecnológica y las cambiantes expectativas de los inversores están transformando el entorno. Mientras los responsables políticos de la UE siguen considerando los vehículos eléctricos como una herramienta de política verde, los mercados ya están avanzando hacia un futuro convertido en presente donde los datos, la autonomía y la economía de plataforma son lo que realmente importa. La pregunta no es si los fabricantes de automóviles europeos podrán sobrevivir, sino si Europa puede mantener una influencia significativa en un sector cada vez más definido por la dinámica de poder digital.

En Estados Unidos, los aranceles de seguridad nacional han reducido drásticamente las exportaciones europeas de automóviles, mientras que las empresas que fabrican en EE.UU. se enfrentan a posibles represalias de terceros países contra la producción estadounidense. En Europa, los fabricantes de automóviles se enfrentan a un auge de vehículos eléctricos de bajo coste, una competencia que se ha intensificado a medida que las exportaciones chinas se desvían de mercados como Canadá, que adoptó el arancel del 100 % de EE. UU., y de proveedores externos que redirigen vehículos originalmente destinados al mercado estadounidense. En China, un campo de batalla clave para las ventas mundiales de automóviles, las marcas europeas están perdiendo cuota de mercado frente a la feroz competencia nacional, a la vez que las tensiones comerciales entre la UE y China añaden más riesgo. Los mercados financieros, por supuesto, han tomado nota: las valoraciones de los principales fabricantes de automóviles europeos han disminuido, lo que ha incrementado su coste medio ponderado del capital (WACC) y ha puesto de manifiesto la preocupación de que la industria de la región se esté quedando atrás en la transición hacia plataformas eléctricas autónomas integradas.

Para complicar aún más la situación, existe una discrepancia entre lo que recompensan los mercados y lo que apoya la política de la UE. Los inversores asignan altas valoraciones a las empresas que integran tecnologías de vehículos eléctricos y autónomos y muestran potencial para monetizar los servicios de movilidad a través de plataformas de datos e IA. Por el contrario, la política de la UE se centra estrictamente en la adopción de vehículos eléctricos por sus beneficios medioambientales, mientras que las barreras regulatorias ralentizan el despliegue de vehículos autónomos, lo que socava la convergencia que los mercados valoran cada vez más.

Como resultado, Europa ha sido un rezagado en la transición de vehículos eléctricos a vehículos autónomos, rezagada tanto en la comercialización de vehículos eléctricos como en el establecimiento de una infraestructura digital segura y soberana de vehículo a todo (V2X) que requieren los sistemas autónomos. En materia de infraestructuras, Europa carece de líderes nacionales en la economía de plataformas, sufre de redes de telecomunicaciones fragmentadas, se enfrenta a altos costes de electricidad y ha avanzado poco en la implantación de vehículos autónomos, en gran medida debido a problemas de seguridad. Por ejemplo, en lugar de impulsar su tecnología autónoma en Europa, Volkswagen ha centrado sus sistemas avanzados de asistencia al conductor (ADAS) en el mercado chino y está probando su robotaxi en California.

Esta desconexión se refleja claramente en las valoraciones del mercado. Tesla, por ejemplo, tiene una enorme ventaja de capitalización bursátil sobre empresas consolidadas como VW y Toyota, a pesar de estar rezagada en ambas en cuanto a entregas de vehículos y de haber reportado un margen operativo de tan solo el 7,2 % en 2024, frente al 15,45 % de Toyota. Los mercados siguen otorgando valor económico a la electrificación, pero otorgan mayor importancia a la convergencia de las tecnologías de vehículos eléctricos y autónomos, donde los datos y la IA pueden aprovecharse para convertir la movilidad en un negocio de plataformas. En este sentido, el mercado ya no valora a estas empresas como fabricantes de automóviles, sino como plataformas tecnológicas. El desafío que enfrenta la industria automotriz europea es un ejemplo ilustrativo de cómo la transición a una economía basada en datos ha superpuesto presiones sociales, políticas, económicas, estructurales y geopolíticas a lo que, de otro modo, habría sido una transición lineal —de los motores de combustión interna (MCI) a la tecnología de vehículos eléctricos—, en un plazo razonablemente planificado por la industria.

¿Puede la industria europea responder? Y, de ser así, ¿qué perspectivas se pueden extraer del curso general de la transformación digital en curso?

El futuro aún no está escrito en piedra. Tanto los vehículos eléctricos como, aún más, los vehículos autónomos (VA) siguen siendo una obra en desarrollo. Los márgenes en todo el sector siguen siendo bajos —incluidos BYD y Tesla— y el continuo apoyo público, junto con el acceso a capital paciente, sigue siendo clave para la viabilidad comercial de la industria en su conjunto. Esto da tiempo a las empresas europeas tradicionales para reposicionarse, pero el margen de maniobra se está acortando.

Otra consecuencia de la transformación digital ha sido el cambio en la postura geopolítica de Estados Unidos. Si bien antes adoptó un orden internacional basado en normas, Estados Unidos ha evolucionado hacia una postura más proteccionista y aislacionista, del internacionalismo wilsoniano a un Estado jacksoniano/jeffersoniano. Un aspecto de este cambio ha sido la transición social interna de una política que abrazaba valores progresistas, incluida la transición a los vehículos eléctricos, a una que redobla su apuesta por el petróleo y el gas, y el motor de combustión interna.

La disociación por parte de Estados Unidos de su apoyo a los vehículos eléctricos y autónomos, la reducción de la inversión en infraestructura de carga e digital, y su apuesta por una estructura industrial basada en sucursales tras elevados aranceles de seguridad nacional, han cedido, en efecto, la competencia a China. El modelo chino —definido por la integración de políticas para el desarrollo de vehículos eléctricos y autónomos, el control soberano sobre el 5G y los flujos de datos tras el Gran Cortafuegos, y una economía nacional sometida a una enorme presión competitiva interna— ha colocado al país en una posición dominante para dominar los mercados globales de este sector.

Al mismo tiempo, este realineamiento ofrece una oportunidad para Europa. La marca Tesla se ha visto afectada en el continente, en parte debido a las divagaciones políticas de su director ejecutivo, y sus ventas europeas han caído en consecuencia. Esto también es consecuencia de la transformación digital, que impulsó el auge de los "amigos de la tecnología", cuya influencia personal influye cada vez más en los resultados comerciales.

La transformación digital también ha alterado las políticas públicas. La justificación original del apoyo público a la transición a los vehículos eléctricos fue principalmente medioambiental: la reducción de las externalidades, en particular las emisiones. La electrificación del transporte se convirtió en un pilar esencial de la estrategia climática de la UE, impulsando la adopción de vehículos eléctricos a pesar de dificultades económicas como los altos precios de la electricidad y la desigualdad en la infraestructura de carga entre los Estados miembros.

Pero el cálculo también está cambiando. A estos objetivos climáticos establecidos debe añadirse ahora una prioridad estratégica: el desarrollo de una infraestructura digital soberana. Esto ha impulsado un nuevo impulso hacia un «Eurostack» seguro, que promete un entorno comercial mejorado para la integración de vehículos eléctricos y autónomos en Europa.

Mientras tanto, los fabricantes de automóviles europeos mantienen su presencia en los mercados estadounidense y chino, que ofrecen plataformas para impulsar la innovación en áreas limitadas por la normativa de la UE. El programa de robotaxi de Volkswagen en Los Ángeles con Uber es un ejemplo de ello.

En resumen, la industria automotriz europea ilustra cómo la transformación de la economía basada en datos no se limita a la tecnología. Está reconfigurando la estrategia industrial a través de transiciones sociales, estratégicas y geopolíticas que el sector debe afrontar. La transición en curso no se limita a la combustión interna y la propulsión eléctrica, sino a la transformación de productos y plataformas, perfeccionada por:

- Superposición tecnológica: el vehículo eléctrico como plataforma para los vehículos autónomos

- Cambio social: de la propiedad del vehículo a los servicios de movilidad

Seguridad nacional: a medida que los vehículos conectados plantean preocupaciones sobre la soberanía

- Reorganización geopolítica: a medida que la rivalidad entre grandes potencias reescribe las relaciones industriales

Europa aún tiene la opción de replantear su agenda de vehículos eléctricos como una política industrial orientada a la captura de valor en la combinación de vehículos eléctricos, vehículos autónomos y datos, alineada no solo con los objetivos climáticos, sino también con la valoración actual del sector por parte del mercado.

La era de los datos y la IA predictiva ha quedado prácticamente superada por Europa. La era de los datos y la IA generativa ofrece una segunda oportunidad. Los vehículos eléctricos son el caso de prueba: ¿puede Europa impugnar la captura de rentas digitales, afirmar su soberanía tecnológica y recuperar su relevancia geopolítica, a la vez que cumple con sus objetivos medioambientales?

-El autor, Dan Ciuriak, es economista, senior fellow at CIGI (Centro Internacional para la Gobernanza de la Innovación). Este artículo fue publicado en IE Insight.