Estados Unidos, Brasil y China: Trump está haciendo algo que nadie quiere

Lydia Polgreen, columnista en The New York Times

Días atrás, el presidente de Estados Unidos escribió una carta mordaz al presidente de Brasil.Con su habitual brío, Donald Trump amenazó con imponer fuertes aranceles como castigo, entre otros pecados, por el procesamiento de Jair Bolsonaro, el expresidente que enfrenta cargos penales por su intento de aferrarse al poder tras su derrota electoral en 2022. "Este juicio no debería estar teniendo lugar", escribió Trump. "¡Es una cacería de brujas que debe terminar inmediatamente!".

Causó un gran revuelo. Sin embargo, en medio de la polémica se perdió un documento mucho más discreto y potencialmente más trascendental, firmado apenas unos días antes en Brasil: un acuerdo entre empresas chinas y brasileñas con respaldo estatal para dar los primeros pasos hacia la construcción de una línea ferroviaria que conectaría la costa atlántica de Brasil con un puerto de aguas profundas construido por China en la costa pacífica peruana. De construirse, la línea de aproximadamente 4500 kilómetros podría transformar gran parte de Brasil y sus vecinos, acelerando el transporte de mercancías hacia y desde los mercados asiáticos.

Fue un claro ejemplo de los enfoques contrastantes que China y Estados Unidos han adoptado ante su creciente rivalidad. China ofrece ayuda a los países para construir una nueva línea ferroviaria; Trump los intimida y se entromete en su política.

Los surrealistas primeros seis meses del segundo mandato de Trump como presidente han ofrecido un sinfín de drama, peligro e intriga. Desde ese punto de vista, su enfrentamiento con Luiz Inácio Lula da Silva, presidente de Brasil, parece insignificante. Pero fue un momento revelador que ilustró cómo la imprudencia de Trump agrava el problema central de la política exterior estadounidense de las últimas dos décadas: ¿Cómo debería Estados Unidos ejecutar un elegante desmontaje de su posición cada vez más insostenible en la cima de un orden global que se desmorona? ¿Y cómo puede gestar un nuevo orden que proteja los intereses y el prestigio estadounidenses sin asumir el coste, en sangre y dinero, de la primacía militar y económica?

Estas son preguntas difíciles y espinosas. Sin embargo, en lugar de respuestas, Trump ofrece amenazas, rabietas y aranceles, en profundo detrimento de los intereses estadounidenses.

El asombroso ascenso económico de China, sumado a su giro hacia un autoritarismo más profundo bajo el liderazgo de Xi Jinping, ha dificultado la respuesta a estos desafíos. China ahora parece, para la mayoría de la clase dirigente de política exterior estadounidense, y aún más para Trump, demasiado poderosa como para que Estados Unidos no la confronte. Pero esta línea de pensamiento corre el riesgo de pasar por alto el activo más valioso y más fácil de aprovechar de Estados Unidos en la lucha por el dominio global con China: la mayoría de los países no quieren elegir bando entre potencias hegemónicas. Prefieren un mundo de competencia abierta y benigna en el que Estados Unidos desempeñe un papel importante, aunque menos dominante.

En ningún otro lugar esto es más cierto, quizás, que en Brasil. Una nación vasta, más grande que Estados Unidos, es un buen sustituto de muchas de las potencias intermedias del mundo. Contrariamente a la famosa broma de que Brasil es el país del futuro y siempre lo será, ha logrado convertirse en la décima economía más grande del mundo, apenas un poco más pequeña que Canadá. Tiene una larga tradición de proteger sus relaciones con diversas grandes potencias —Estados Unidos, China y la Unión Europea—, a la vez que intenta impulsar su ambición de ser un actor clave en los asuntos mundiales.

A medida que la posición de Estados Unidos como única superpotencia se ha debilitado y los líderes brasileños han competido por moldear un panorama cada vez más multipolar, estos esfuerzos han cobrado impulso. Esto ha implicado, sin duda, una profundización de su relación económica y diplomática con China, su principal socio comercial. Lula viajó a Pekín en mayo para su tercera reunión bilateral con Xi desde su regreso a la presidencia en 2023, declarando que "nuestra relación con China será indestructible".

Ambos países son miembros fundadores del grupo BRICS, un bloque de países en desarrollo de ingresos medios que incluye a varios antagonistas estadounidenses: Rusia y, más recientemente, Irán. Los funcionarios estadounidenses han desconfiado durante mucho tiempo del BRICS, que ha buscado, de diversas maneras, en su mayoría marginales, frustrar el poder estadounidense. Pero Trump se ha mostrado abiertamente antagonista. La semana pasada, mientras Lula era el anfitrión de la cumbre de los BRICS, Trump publicó una publicación en redes sociales amenazando con imponer aranceles adicionales a cualquier nación que "se alinee con las políticas antiamericanas de los BRICS".

Algunos países del BRICS desearían que la organización se mostrara más abiertamente antagónica con Estados Unidos, pero Brasil, junto con India y Sudáfrica, se ha opuesto firmemente a convertirla en un bloque antiestadounidense o antioccidental. "Brasil sabe que China es indispensable y Estados Unidos irremplazable", me dijo Hussein Kalout, politólogo brasileño que anteriormente se desempeñó como secretario especial de asuntos estratégicos del país. "Brasil nunca tomará una decisión binaria. Esa no es una opción".

De hecho, Brasil tiene mucho que perder si se distancia de Estados Unidos, y sus crecientes vínculos con China son un síntoma tanto de la influencia estadounidense como de la influencia china. Realiza una gran cantidad de negocios con Estados Unidos, registrando un superávit comercial a favor de este país de aproximadamente 7 mil millones de dólares el año pasado. Estados Unidos es la mayor fuente de inversión extranjera directa de Brasil, con un aumento constante durante la última década en todos los sectores, desde energías renovables hasta manufactura. Lula y Trump pueden ser opuestos ideológicamente, pero si alguna vez se encontraran, tendrían muchas razones pragmáticas para llevarse bien. En cambio, Trump ha optado por el antagonismo. Parte de su cálculo, claramente, es político. Pero si Trump creía que estaba ayudando a los partidarios de derecha de Bolsonaro a recuperar el poder al socavar a Lula, su carta parece haber tenido el efecto contrario. Lula, otrora uno de los líderes más populares y celebrados del mundo, obtuvo una victoria muy ajustada en 2023. Su popularidad ha decaído mientras lucha por cumplir su promesa electoral de bajar los precios y mejorar la economía. Gracias a los ataques de Trump, los brasileños se están uniendo en torno a su presidente.

Pero la disputa muestra algo más profundo e importante. Para muchas potencias emergentes, los supuestos designios revisionistas de China para remodelar el mundo palidecen en comparación con el impactante uso de aranceles, sanciones y armamento militar por parte de Trump. "Desde una perspectiva brasileña, el país que busca firmemente cambiar la dinámica subyacente del orden global es Estados Unidos", me dijo Oliver Stuenkel, politólogo brasileño-alemán que ha escrito extensamente sobre los BRICS. Estados Unidos, no China, es el destructor.

Aunque Trump prometió evitar guerras y conflictos en el extranjero, su visión de la paz parece basarse en una forma de dominio de "Estados Unidos primero" que invita al caos que promete evitar. Esta postura hace que la confrontación violenta con China, el único rival real de la supremacía estadounidense, parezca casi inevitable, y el regreso de la lúgubre disputa que caracterizó la Guerra Fría, lo desee China o no.

Lo cierto es que muchos países —ricos y pobres, en decadencia y en ascenso— definitivamente no desean esto.