OPINIÓN

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Estados Unidos y sus aliados no van a intervenir con sus propias fuerzas contra la invasión de Ucrania por parte de Vladimir Putin. Dejaré que otros con experiencia relevante especulen sobre si enviaremos más armas al gobierno ucraniano o, si el ataque ruso logra un éxito rápido, ayudaremos a armar a la resistencia ucraniana.

Sin embargo, en su mayor parte, la respuesta de Occidente a la abierta agresión de Putin implicará sanciones financieras y económicas. ¿Qué tan efectivas pueden ser tales sanciones?

La respuesta es que pueden ser muy efectivos, si Occidente muestra la voluntad y está dispuesto a asumir su propia corrupción.

Según las medidas convencionales, el régimen de Putin no parece muy vulnerable, al menos a corto plazo.

Es cierto que Rusia eventualmente pagará un alto precio. No habrá más acuerdos de gasoductos y oleoductos; apenas habrá inversión extranjera directa. Después de todo, ¿quién querrá hacer compromisos a largo plazo con un país cuyo liderazgo autocrático ha mostrado un desprecio tan temerario por el estado de derecho? Pero estas consecuencias de la agresión de Putin tardarán años en hacerse visibles.

Y parece haber un espacio limitado para las sanciones comerciales. Por eso, podemos y debemos culpar a Europa, que comercia mucho más con Rusia que Estados Unidos.

Los europeos, lamentablemente, se han permitido irresponsablemente volverse altamente dependientes de las importaciones de gas natural ruso. Esto significa que, si intentaran un corte a gran escala de las exportaciones rusas, se impondrían precios altísimos y escasez. Con suficiente provocación, aún podrían hacerlo: las economías avanzadas modernas pueden ser increíblemente resistentes en tiempos de necesidad.

Pero incluso la invasión de Ucrania probablemente no será suficiente para persuadir a Europa de hacer ese tipo de sacrificios. Es revelador, y no en el buen sentido, que Italia quiera que los artículos de lujo, una compra favorita de la élite rusa, queden excluidos de cualquier paquete de sanciones.

Las sanciones financieras, que reducen la capacidad de Rusia para recaudar y mover dinero al extranjero, son más factibles; de hecho, el jueves 24, el presidente Joe Biden anunció planes para tomar medidas enérgicas contra los bancos rusos. Pero los efectos serán limitados, a menos que Rusia sea excluida de Swift, el sistema de pagos entre bancos con sede en Bélgica. Y una exclusión de Swift podría significar en la práctica la interrupción del suministro de gas ruso, lo que nos lleva de nuevo al problema de la vulnerabilidad autoinfligida de Europa.

Sin embargo, las democracias avanzadas del mundo tienen otra poderosa arma financiera contra el régimen de Putin, si están dispuestas a usarla: pueden perseguir la vasta riqueza en el extranjero de los oligarcas que rodean a Putin y ayudarlo a mantenerse en el poder.

Todo el mundo ha oído hablar de yates gigantes propiedad de oligarcas, franquicias deportivas y casas increíblemente caras en varios países; hay tanto dinero ruso muy visible en Gran Bretaña que algunas personas hablan de "Londongrado". Bueno, estas no son solo historias aisladas.

Filip Novokment, Thomas Piketty y Gabriel Zucman han señalado que Rusia ha tenido enormes superávits comerciales todos los años desde principios de la década de 1990, lo que debería haber llevado a una gran acumulación de activos en el extranjero. Sin embargo, las estadísticas oficiales muestran que Rusia tiene solo moderadamente más activos que pasivos en el extranjero. ¿Cómo es eso posible? La explicación obvia es que los rusos adinerados han estado sacando grandes sumas de dinero y estacionándolas en el extranjero.

Las sumas involucradas son alucinantes. Novokment estima que en 2015 la riqueza extranjera oculta de los rusos ricos ascendió a alrededor del 85 % del PIB de Rusia. Para darle un poco de perspectiva, esto es como si los compinches de un presidente de los EE.UU. hubieran logrado ocultar US$ 20 billones en cuentas en el extranjero. Otro artículo coescrito por Zucman encontró que en Rusia, "la gran mayoría de la riqueza de su clasealta se mantiene en el extranjero". Por lo que puedo decir, la exposición en el extranjero de la élite de Rusia no tiene precedentes en la historia, y crea una gran vulnerabilidad que Occidente puede explotar.

Pero, ¿pueden los gobiernos democráticos perseguir estos activos? Si. Tal como lo leí, la base legal ya existe, por ejemplo, en la Ley de Contrarrestar a los Enemigos de Estados Unidos a través de Sanciones, al igual que la capacidad técnica. De hecho, Gran Bretaña congeló los activos de tres prominentes compinches de Putin a principios de esta semana, y podría dar a muchos otros el mismo trato.

Así que tenemos los medios para ejercer una enorme presión financiera sobre el régimen de Putin (a diferencia de la economía rusa). Pero, ¿tenemos la voluntad? Esa es la pregunta del billón de rublos.

Hay dos hechos incómodos aquí. En primer lugar, varias personas influyentes, tanto en los negocios como en la política, están profundamente enredadas financieramente con los cleptócratas rusos. Esto es especialmente cierto en Gran Bretaña. En segundo lugar, será difícil perseguir el dinero ruso lavado sin hacer la vida más difícil para todos los lavadores de dinero, vengan de donde vengan, y aunque los plutócratas rusos pueden ser los campeones mundiales en ese deporte, no son los únicos: personas ultra ricas de todo el mundo tiene dinero escondido en cuentas en el extranjero.

Lo que esto significa es que tomar medidas efectivas contra la mayor vulnerabilidad de Putin requerirá enfrentar y superar la corrupción de Occidente.

¿Puede el mundo democrático estar a la altura de este desafío? Lo sabremos en los próximos meses.