Hace solo unos días, parecía que el extremismo republicano podría desencadenar una crisis financiera mundial. El techo de la deuda de EE.UU., que permite que el Congreso determine los gastos y los ingresos e inhabilita que se tomen préstamos para cubrir la diferencia, parecía dar a los republicanos, que controlan la Cámara, acceso a una máquina del fin del mundo financiero: al negarse a aumentar el límite de la deuda, podrían provocar un default de EE.UU. que, dado el papel clave que juega la deuda de Estados Unidos en el sistema financiero mundial, podría haber sido catastrófico.

Esa máquina del fin del mundo, a su vez, parecía dar a los republicanos mucho más poder del que debería poseer un partido que controla por poco una cámara del Congreso. ¿Usarían ese poder para demoler los logros del presidente Joe Biden?

De hecho, apenas rayaron la pintura de Biden. Y el misterio es por qué.

Como muchos, creo que la mayoría de los observadores, no lo vi venir. En la primavera, los republicanos parecían estar convergiendo en las demandas de fuertes recortes de gastos, especialmente en Medicaid. La administración de Biden contaba con los autoproclamados centristas y grupos empresariales para apoyarse en los republicanos para que retrocedieran; no lo hicieron Y al menos públicamente, los funcionarios de Biden rechazaron repetidamente todas las posibles fugas en torno al techo de la deuda. Los republicanos parecían estar en una fuerte posición de negociación.

Sin embargo, al final se consiguieron algunos topes de gasto que probablemente habrían ocurrido incluso sin el intento de tomar como rehén a la economía, ya que el gasto “discrecional” tendría que haber sido aprobado por la Cámara en cualquier caso. Se obtuvo una extensión de los requisitos de trabajo en el programa de cupones para alimentos para los estadounidenses de 50 años, lo que provocará cierta pérdida de cobertura, no porque se nieguen a trabajar, sino porque se verán obstaculizados por la burocracia adicional.

Y también se alcanzó un acuerdo paralelo para recortar US$ 20 mil millones de los US$80 mil millones en fondos adicionales para el IRS que se incluyeron en la Ley de Reducción de la Inflación. Pero esos 80.000 millones de dólares fueron para una década. En la práctica, los esfuerzos para tomar medidas enérgicas contra los evasores de impuestos adinerados probablemente cambiarán poco en los próximos años, y el IRS simplemente regresará por más dinero más adelante.

En general, la administración apenas hizo concesiones importantes; este estancamiento de la deuda terminó siendo mucho menos importante que la crisis del techo de la deuda de 2011.

Entonces, ¿cómo lo logró Biden, a quien los derechistas ridiculizan constantemente como senil e incompetente a pesar de una serie de notables logros legislativos?

Por el momento, no podemos obtener una descripción detallada de cómo se desarrollaron las negociaciones de la deuda. Hasta entonces, vale la pena señalar varias tendencias más amplias en el entorno político que probablemente fortalecieron la mano de Biden.

Primero, los demócratas ya no se sienten intimidados por los regaños del déficit. En 2011, la administración de Obama parecía ansiosa por obtener la aprobación de un establecimiento de Beltway dominado por gente muy seria que insistía en que la deuda y los déficits, a diferencia de, digamos, el alto desempleo persistente, eran el problema más crucial que enfrentaba la nación. El presidente Barack Obama estuvo muy cerca de aceptar un acuerdo que habría elevado la edad de elegibilidad para Medicare.

En estos días, a los demócratas no parece importarles mucho los regaños del déficit; probablemente les importe aún menos dado el comportamiento cobarde de los grupos prominentes durante la confrontación de la deuda.

En segundo lugar, a los republicanos en realidad no les importa el déficit presupuestario. Podría decirse que nunca lo hicieron. Pero hace una docena de años, muchos en los medios y en el establecimiento político tomaron su postura fiscal al pie de la letra. En estos días, su verdadera falta de preocupación está a la vista, por lo que es difícil encontrar un comentarista que crea seriamente que un partido que busca evitar una campaña contra la evasión fiscal se preocupa por la deuda.

En tercer lugar, el Partido Republicano ha retrocedido en gran medida en su intento de reducir drásticamente el gobierno. Hemos recorrido un largo camino desde 2005, cuando el presidente George W. Bush intentó privatizar el Seguro Social. En estos días, incluso las propuestas presupuestarias de extrema derecha tienden a eximir al Seguro Social y Medicare, y creo que los republicanos están comenzando a darse cuenta de que Medicaid también se ha convertido en un programa extremadamente popular.

Próximamente: La comprensión de que incluso las áreas blancas, rurales, muy MAGA (en referencia a la consigna “Make America Great Again” del trumpismo) se han vuelto profundamente dependientes de los cupones de alimentos.

De hecho, es difícil evitar la sensación de que el Partido Republicano, en general, ha perdido interés en la política fiscal. Desde los think tanks de derecha todavía critican los males del gran gobierno, y la clase de donantes se opone más que nunca a pagar impuestos. Pero toda la verdadera pasión de la derecha ahora parece girar en torno a cuestiones sociales, como acabar con el derecho al aborto y eliminar cualquier mención de racismo de las clases de historia.

En cierto modo, es un poco divertido. Los críticos de la política demócrata solían reprender a los activistas por centrarse en cuestiones sociales mientras permitían que los republicanos dictaran la agenda económica. Ahora, los republicanos están librando una guerra contra la corporación Disney, mientras que la administración Biden establece una política industrial a gran escala para combatir el cambio climático.

Entonces, ¿qué pasó con las negociaciones de la deuda? Tal vez todo se reducía a esto: Kevin McCarthy no estaba dispuesto a hacer estallar la economía para obtener concesiones políticas porque es el líder de un partido al que ya no le importan las políticas.