Cómo el futuro de la Reserva Federal recayó en Lisa Cook

Hace diez días, Lisa Cook era uno de los siete miembros de la junta de gobernadores de la Reserva Federal, desempeñando un papel importante, aunque no protagónico, en el debate del banco central sobre la trayectoria de las tasas de interés.

Hoy, el futuro de la Reserva Federal y si continuará operando como una institución independiente o quedará sujeta a los caprichos de la Casa Blanca, recae en gran medida sobre sus hombros.

Cook se encuentra en esa posición debido a la decisión del presidente Donald Trump el pasado lunes de solicitar su destitución, y a su propia decisión del jueves de presentar una demanda contra su intento de destitución. Estas dos acciones sentaron las bases para una batalla legal histórica, que llegará a la Corte Suprema, sobre los intentos explícitos del presidente de tomar el control del banco central. “La gobernadora Cook se ha visto obligada a asumir un rol que no buscaba y del que sin duda preferiría desprenderse, viéndose repentinamente envuelta en una lucha descomunal para defender una institución que ha contribuido al éxito económico y financiero de Estados Unidos durante el período posterior a la Segunda Guerra Mundial”, declaró David Wilcox, investigador principal del Instituto Peterson de Economía Internacional y exdirector de la división de investigación y estadísticas de la Reserva Federal.

El pasado viernes, un juez federal en Washington celebró la primera audiencia del caso, centrada en la solicitud de Cook de una orden de restricción temporal, lo que le permite continuar formando parte de la junta directiva de la Reserva Federal mientras impugna su despido.

Trump no ha ocultado su deseo de tasas de interés más bajas ni su enojo con los funcionarios del banco central por negarse a cumplirlas. Sin embargo, durante meses, Trump ha centrado su ira en el presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, amenazando repetidamente con despedirlo y, en un momento dado, incluso blandiendo una carta que supuestamente lo hacía. Hace un par de semanas, Trump centró su atención en Cook después de que un funcionario de la administración la acusara de fraude hipotecario relacionado con la compra de dos viviendas en 2021, antes de incorporarse a la Reserva Federal. No ha sido acusada de ningún delito.

Cook, quien afirmó desde el principio que no se dejaría intimidar para dimitir, ahora debe defenderse no solo a sí misma, sino también a la Reserva Federal en su conjunto. Debe hacerlo sin el respaldo institucional formal del banco central, que por razones legales no puede defenderla directamente.

De hecho, la demanda de Cook nombra como acusados no solo a Trump, sino también a Powell y a la junta de gobernadores de la Reserva Federal. La decisión de incluir a sus colaboradores en el banco central reflejó la necesidad de impedir que alguien ejecutara lo que el presidente había exigido antes de que los tribunales fallaran sobre el caso. Aun así, al menos en teoría, Cook está demandando a dos de los hombres más poderosos del mundo y a una de sus instituciones más importantes. “No me imagino lo difícil que debe ser esto, con el peso de la independencia de la Fed sobre sus decisiones”, declaró Heather Boushey, quien fue asesora económica del presidente Joe Biden cuando este nominó a Cook para el cargo.

Si Cook resulta victoriosa, la capacidad del presidente para presionar a los funcionarios para que abandonen la Fed se verá seriamente limitada y la independencia del banco central se verá reforzada.

Si pierde, podría abrir la puerta a que Trump y futuros presidentes instalen a sus leales en la Fed. Esto podría socavar la histórica y preciada independencia del banco central, que se ha convertido en fundamental para la salud de la mayor economía del mundo, así como para el buen funcionamiento del sistema financiero global.

A corto plazo, la salida de Cook le daría a Trump una segunda oportunidad en cuestión de semanas para nombrar a alguien en la junta directiva dispuesto a seguir su dirección. A principios de este mes, Trump anunció que nominaría a un importante asesor económico, Stephen Miran, para un puesto de gobernador que quedó inesperadamente disponible después de que Adriana Kugler renunciara cinco meses antes de que terminara su mandato. Los candidatos nominados por Trump para la junta de siete miembros gozarían entonces de mayoría, lo que les daría influencia sobre decisiones importantes relacionadas con las tasas de interés, las normas y regulaciones que rigen Wall Street y asuntos internos como la dotación de personal.

"Hay mucho en juego, tanto para la Reserva Federal y nuestro sistema de separación de poderes, como para la economía estadounidense", declaró Amit Agarwal, abogado de Protect Democracy, una organización que ha demandado a Trump por sus intentos de destituir a funcionarios de otras agencias independientes. "Si se permite que esta destitución se mantenga, la Reserva Federal ya no estará aislada del control presidencial, lo que significa la muerte de la Reserva Federal como agencia independiente".

Hasta que un tribunal dicte sentencia contraria, Cook sigue siendo gobernadora en activo de la Reserva Federal. El banco central así lo estipuló en un comunicado poco común relacionado con las recientes acciones del presidente contra la institución y sus miembros.

El comunicado destacó las protecciones establecidas en la Ley de la Reserva Federal, que establece que los gobernadores tienen un mandato de 14 años y solo pueden ser destituidos por el presidente por "causa justificada", lo que suele significar mala praxis durante el ejercicio del cargo o incumplimiento del deber.

"Los largos mandatos y las protecciones para la destitución de los gobernadores sirven como una salvaguardia vital, garantizando que las decisiones de política monetaria se basen en datos, análisis económicos y los intereses a largo plazo del pueblo estadounidense", declaró un portavoz, al tiempo que enfatizó que la Reserva Federal acataría cualquier decisión judicial.

La Reserva Federal tiene una capacidad limitada para respaldar públicamente el caso de Cook, dado que las acusaciones involucran un asunto personal y no uno directamente relacionado con su trabajo como gobernadora.

Cook está representada por Abbe Lowell, un veterano abogado litigante de Washington que se ha convertido en el abogado de referencia para los funcionarios que han sido blanco de la administración Trump. Una de sus clientas más recientes es Susan Monarez, directora de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, a quien la administración Trump ha intentado despedir tras su negativa a renunciar.

En la demanda del pasado jueves, Lowell y su equipo describieron las acciones de la administración Trump como "sin precedentes e ilegales" y caracterizaron el intento de destitución de Cook como parte de una campaña abiertamente política para presionar a la Reserva Federal a reducir los costos de los préstamos.

Los expertos legales afirman que, dado que la Reserva Federal figura como demandada en la demanda de Cook, tiene una capacidad limitada para presentar un escrito amicus curiae que respalde su postura, incluso si un fallo a su favor beneficiaría enormemente a la institución.

La situación en la que se encuentra Cook es una que la Reserva Federal esperaba evitar desde hace tiempo. Powell, quien ha soportado la peor parte de los ataques del presidente, ha insistido en que cualquier intento de despedirlo sería ilegal.

Otro alto funcionario de la Reserva Federal, Michael Barr, renunció como vicepresidente de supervisión en enero para evitar la posibilidad de ser despedido por Trump y cualquier riesgo que representaría para la institución si se defendía.

Barr, quien permaneció como gobernador, declaró en aquel momento que él y sus abogados creían que prevalecería en los tribunales si Trump intentaba destituirlo. Pero finalmente optó por evitar la misma batalla legal en la que Cook se encuentra ahora.

Boushey, exasesora de Biden, dijo que no le sorprendía que Cook decidiera luchar, dada su trayectoria pionera y su importancia, especialmente para las jóvenes negras que consideran carreras en economía.

"Ha investigado lo suficiente como para saber que sus acciones importan", afirmó. "Su comportamiento en este momento será importante para las chicas Howard de la calle que se especializan en economía y que la ven como un modelo a seguir. Tiene que defender lo que cree correcto".