LA AMENAZA DE UN NUEVO PASO ATRÁS

La ya frágil recuperación económica de Europa corre el riesgo de verse socavada por una cuarta ola de infecciones por coronavirus que ahora empapan el continente, ya que los gobiernos imponen restricciones de salud cada vez más estrictas que podrían reducir el tráfico peatonal en los centros comerciales, desalentar los viajes y las multitudes en restaurantes, bares y complejos turísticos.

Austria ha impuesto las medidas más estrictas, ordenando las vacunas e imponiendo un bloqueo nacional que comenzó el pasado lunes. Pero la actividad económica también se verá afectada por otras medidas de seguridad, desde los pasaportes de vacunas en Francia y Suiza hasta el requisito de trabajar desde casa cuatro días a la semana en Bélgica.

"Esperamos una temporada de invierno agitada", dijo Stefan Kooths, director de investigación del Instituto de Economía Mundial de Kiel en Alemania. "La pandemia ahora parece estar afectando a la economía de manera más negativa de lo que pensamos originalmente".

Los duros bloqueos que azotaron a Europa durante los primeros meses de la pandemia el año pasado terminaron reduciendo la producción económica en casi un 15%. Impulsados por una gran cantidad de apoyo gubernamental a las empresas y los desempleados, la mayoría de esos países lograron retroceder y recuperar sus pérdidas después de que se introdujeron las vacunas, las tasas de infección se desplomaron y las restricciones se aliviaron.

En setiembre, los economistas declararon con optimismo que Europa había llegado a un punto de inflexión. En las últimas semanas, las principales amenazas para la economía parecían provenir de una exuberancia posterior al cierre que estaba causando cuellos de botella en la cadena de suministro, aumentos de los precios de la energía y preocupaciones por la inflación. Y se esperaba que la vacunación generalizada atenuara la mordedura de la pandemia para que la gente pudiera seguir reuniéndose libremente para comprar, salir a cenar y viajar.

Lo que no se esperaba fue una serie de duras restricciones gubernamentales. Una cepa altamente contagiosa, con la ayuda de cierta resistencia a las vacunas y a otras medidas como las máscaras, ha permitido que el coronavirus reaparezca en algunas regiones.

"Cuanto más bajas son las tasas de vacunación, más sombrías son las perspectivas económicas para este período de invierno", dijo Kooths.

Aproximadamente dos tercios de la población europea se han vacunado, pero las tasas varían mucho de un país a otro. Solo una cuarta parte de la población de Bulgaria ha recibido una inyección, por ejemplo, en comparación con el 81% en Portugal, según el Centro Europeo para la Prevención y el Control de Enfermedades.

Antes de que se ordenara el cierre, las tiendas en Austria ya estaban sufriendo una pérdida de ingresos del 25% en noviembre en comparación con el mismo período en 2019, según la asociación de comercio minorista del país. Aunque el último sábado de compras antes del cierre fue más fuerte que ese día hace dos años, dijo el grupo, no sería suficiente para compensar las pérdidas esperadas en las próximas semanas.

A los hoteles no les estaba yendo mucho mejor la semana anterior al inicio del cierre, con 1 de cada 2 reservas canceladas, dijo la asociación hotelera de Austria, ÖHV.

Aun así, la perspectiva general no es tan nefasta como lo fue el año pasado. Aunque varios analistas han recortado sus previsiones para octubre, noviembre y diciembre, aún se espera que el crecimiento sea positivo, con un incremento anual que rondará la marca del 5%. Las tasas de desempleo han caído y, en algunas áreas, las empresas se quejan de la escasez de mano de obra.

La respuesta de Austria, para imponer un cierre de tres semanas, que cierra todas las tiendas excepto las que proporcionan necesidades básicas, permite que los restaurantes solo sirvan comida para llevar y requiere que las personas se queden en casa excepto para las actividades esenciales, no es necesariamente un indicador de lo que harán otros gobiernos en Europa. Los líderes de Francia y Gran Bretaña señalaron la semana pasada que no estaban planeando nuevos cierres.

"No estamos en ese punto", dijo el domingo Sajid Javid, el secretario de salud británico. Si bien no puede haber complacencia, agregó que esperaba que la gente pudiera "esperar la Navidad juntos".

Claus Vistesen, economista jefe de la eurozona de Pantheon Economics, dijo que si bien estaba claro que las restricciones y los cierres tenían un impacto significativo e inmediato en la economía, los cierres limitados e intermitentes, como los que ya existen en algunos países, tenían menos probabilidades de perjudicar el crecimiento general.

El aumento de las tasas de infección también hará que las preocupaciones sobre la inflación, al menos en el futuro cercano, "pasen un poco a un segundo plano", dijo.

Sin embargo, mucho más difíciles de evaluar son las consecuencias de las restricciones generalizadas sobre los mandatos no vacunados o vacunados. Y para las empresas y regiones individuales, incluso los límites actuales podrían resultar devastadores.

Las semanas previas al día de Navidad se encuentran entre los días de compras más importantes en Austria y Alemania, donde la gente se reúne en los mercados al aire libre para comer, beber y comprar regalos. Los mercados tradicionales de vacaciones de la región, que normalmente abren desde finales de noviembre hasta el 24 de diciembre, también son un importante atractivo turístico y generan mayores ingresos a través de reservas de hoteles y otros eventos culturales.

El año pasado, muchos mercados se cerraron por completo, por lo que los vendedores y compradores esperaban con ansias este año.

En Viena, el mercado de Maria Theresien Platz abrió el 17 de noviembre, con puestos de madera decorados con ramas de hoja perenne y luces de colores. Pero los proveedores se vieron obligados a cerrar después de solo cuatro días.

La República Checa y Eslovaquia también han impuesto nuevas restricciones. En Alemania, algunos estados han introducido bloqueos parciales y, a partir del miércoles, los no vacunados debieron presentar una prueba de COVID negativa antes de ir a trabajar.

Para fines de este invierno, casi todos en Alemania "estarán vacunados, curados o muertos", dijo Jens Spahn, el ministro de Salud.

Un cierre nacional en Alemania, la economía más grande del continente, es poco probable en este momento, pero Carl B. Weinberg, economista jefe de High Frequency Economics, advirtió que uno arrastraría a toda Europa. "Si Alemania se bloquea, Europa volverá a entrar en recesión", dijo.

En Francia, la segunda economía más grande de Europa, el presidente Emmanuel Macron se resiste a revertir las ganancias económicas cuando se programan elecciones importantes en abril. A pesar de las advertencias de los expertos en salud de que otra ola de coronavirus está golpeando a Francia "a la velocidad del rayo", Macron dijo la semana pasada que no volvería a cerrar partes de la economía ni seguiría a Austria.

Casi el 70% de la población francesa ha sido doblemente vacunada, y el país impuso este año un pase de salud que exige que las personas muestren un comprobante de vacunación para viajar en trenes y aviones e ingresar a restaurantes, cines y grandes centros comerciales.

El gobierno ahora requerirá una dosis de refuerzo para las personas de 65 años o más para que el pase siga siendo válido, y el Consejo de Defensa de la Salud de Francia se reunirá el miércoles con Macron para discutir otras opciones para frenar la propagación del coronavirus.

(*) Patricia Cohen and Melissa Eddy