Ante el riesgo inminente de un cierre federal, ¿cómo afectaría a la economía de Estados Unidos?

Primero vinieron los severos aranceles globales del presidente Donald Trump, que han comenzado a disparar los precios. Luego, los despidos masivos en el gobierno y las deportaciones a nivel nacional han presionado a la fuerza laboral. Ahora, Washington se encamina hacia un cierre federal, lo que representa una nueva prueba para una economía bajo una presión creciente ocho meses después del segundo mandato de Trump. Si un estancamiento partidista paraliza de forma abrupta y sostenida las agencias federales en cuestión de días, el resultado podría ser otra ronda de sufrimiento para los consumidores y las empresas estadounidenses.

"La economía es bastante vulnerable", dijo Mark Zandi, economista jefe de Moody's Analytics. "En un momento más resiliente, creo que ni siquiera un cierre prolongado descarrilaría la economía. Pero en la economía actual, bien podría ser lo que nos hunda".

Esta semana se producirá un cierre a menos que el Congreso y la Casa Blanca lleguen a un acuerdo antes de la medianoche del 30 de septiembre, fecha del cierre del año fiscal. De no llegarse a un acuerdo de última hora, la financiación federal caducará, con amplias implicaciones que ponen de relieve las múltiples maneras en que Washington influye en la vida cotidiana de los estadounidenses.

Históricamente, estas interrupciones han provocado el cierre de parques nacionales y museos, la suspensión de algunas inspecciones federales de seguridad alimentaria y la interrupción de los servicios a las pequeñas empresas, impidiéndoles obtener préstamos o permisos gubernamentales. Un cierre no afecta al Seguro Social ni a Medicare, pero anteriormente ha impedido que los estadounidenses mayores accedan a algunos servicios relacionados, como la obtención de nuevas tarjetas de prestaciones.

Este año, la pérdida de financiación también podría afectar al programa federal Mujeres, Bebés y Niños, que ayuda a proporcionar alimentos a familias de bajos ingresos. La iniciativa no dispondría de fondos suficientes para aceptar nuevas solicitudes a partir del 1 de octubre, según un funcionario de la Casa Blanca, que habló bajo condición de anonimato para poder describir documentos presupuestarios internos. El gobierno solicitó previamente al Congreso la aprobación de fondos adicionales para los beneficios, conocidos como WIC.

Para millones de trabajadores federales, un cierre conlleva dificultades directas, especialmente si se prolonga. Estos empleados, incluido el personal militar, se ven privados de su salario mientras la financiación está en peligro, aunque algunos se ven obligados a presentarse a trabajar mientras tanto. La ley garantiza que recibirán el pago retroactivo, pero solo después de que el Congreso logre un acuerdo, lo que significa que algunos podrían quedarse sin ingresos estables durante semanas.

El gobierno está acostumbrado a la rápida aproximación de los plazos fiscales, lo que a menudo puede servir de motivación para que demócratas y republicanos lleguen a un gran acuerdo. Pero hasta el cierre de la pasada semana, ambas partes ni siquiera parecían estar dialogando, lo que aumenta la probabilidad de que una amplia franja de Washington cierre pronto por un período prolongado.

Si eso ocurre, el gobierno de Trump tiene cierta discreción legal para determinar qué funciones y empleados gubernamentales son tan vitales que deben continuar incluso durante el cierre. Sin embargo, algunas agencias no han publicado sus últimos planes de contingencia, y otras han eliminado los documentos de internet por completo, lo que dificulta predecir las posibles perturbaciones económicas si se agotan los fondos.

La mayoría de los cierres gubernamentales se resuelven en cuestión de días, lo que evita que la economía sufra perturbaciones significativas. Sin embargo, la disputa actual podría desencadenar una interrupción más prolongada, dado que Trump se negó recientemente incluso a reunirse con los líderes demócratas. Los republicanos de la Cámara de Representantes adoptaron este mes una medida que financiaría temporalmente al gobierno hasta noviembre, pero los demócratas del Senado bloquearon esa propuesta mientras buscaban extender un conjunto de subsidios a la atención médica que vencen este año.

Como regla general, cada semana de cierre de las operaciones federales puede reducir aproximadamente una décima de punto porcentual la producción económica total del país en ese trimestre. Cuanto más tiempo permanezca bloqueado el financiamiento federal, mayores serán las consecuencias y más difícil será para la economía recuperar el terreno perdido en los próximos meses.

Los riesgos quedaron al descubierto durante el primer mandato de Trump, cuando parte del gobierno federal cerró durante cinco semanas, hasta enero de 2019. Ese cierre, el más largo de la historia, redujo 0,1 puntos porcentuales el producto interior bruto (PIB) del país en el último trimestre de 2018 y otros 0,3 puntos porcentuales en el primer trimestre del año siguiente, según un análisis realizado esta semana por economistas de Wells Fargo.

La interrupción de la financiación no afectó a todo el gobierno federal en aquel momento. La administración tomó medidas —que posteriormente se determinó que violaron la ley— para mantener algunos programas en funcionamiento de todos modos. Y el impacto en la economía, que se recuperaría de sus leves pérdidas, no mejoró las otras maneras en que el cierre podría haber perjudicado a los estadounidenses. Esto incluyó a los trabajadores federales. Esto incluía a los empleados federales, quienes sufrieron interrupciones significativas en sus salarios.

“Los pagarés tienen una duración limitada”, afirmó Sam Berger, miembro sénior del equipo de política fiscal federal del Centro de Prioridades Presupuestarias y Políticas, un grupo de izquierda. “No se puede pagar una hipoteca. No se puede pagar la compra. Eso tiene un impacto real”.

Ryan Sweet, economista jefe para Estados Unidos en Oxford Economics, afirmó que una caída drástica y prolongada del gasto federal también tendía a tener un efecto dominó, que eventualmente reducía “el gasto del consumidor, los contratistas privados y otras actividades comerciales”. Las empresas, en particular, enfrentan riesgos si no pueden obtener préstamos federales, una de las muchas consecuencias de un cierre que, según él, es difícil de desentrañar a partir de los datos.

Este año, sin embargo, un cierre federal parece estar a punto de llegar en un momento de gran incertidumbre económica, lo que podría agravar el impacto si el estancamiento se prolonga durante semanas o meses.

"Diría que no todos los cierres gubernamentales son iguales, y dependiendo de la resiliencia de la economía, el impacto de un cierre gubernamental puede ser mayor o menor", dijo Gregory Daco, economista jefe de EY-Parthenon. "Y ahora mismo, lo que estamos viendo es una economía sujeta a una serie de factores adversos y favorables contradictorios, pero parece que está perdiendo impulso".

Michael R. Strain, economista conservador del American Enterprise Institute, afirmó que una crisis prolongada en Washington también podría afectar a los mercados financieros. Señaló el mercado de bonos, donde los inversores este año han exigido condiciones más favorables para la deuda pública, lo que sugiere un malestar persistente con la trayectoria política y fiscal del país.

“Cuanto más se prolongue un cierre, más se cuestionarán algunos aspectos básicos de la capacidad de funcionamiento del gobierno”, afirmó Strain. “El mercado puede ser bastante tolerante con un cierre a corto plazo, pero creo que cuanto más se prolongue, mayor será la preocupación por la estabilidad del gobierno estadounidense”.

- El autor, Tony Romm, es responsable de la cobertura de polìtica económica del New York Times, en Washignton.