SALUD

El ejercicio puede refrescar y renovar la materia blancade nuestro cerebro, lo que podría mejorar la capacidad de pensar y recordar a medida que envejecemos, según un nuevo estudio. La investigación demuestra que la materia blanca, que conecta y sostiene las células de nuestro cerebro, se remodela cuando las personas se vuelven más activas físicamente. En cambio, en quienes permanecen sedentarios, tiende a deshacerse y encogerse. Los resultados subrayan el dinamismo de nuestros cerebros y cómo se transforman constantemente —para bien y para mal— en respuesta a la manera en que vivimos y nos movemos.

La idea de que los cerebros adultos pueden ser maleables es un hallazgo bastante reciente en términos científicos. Hasta finales de la década de 1990, la mayoría de los investigadores creían que los cerebros humanos eran físicamente fijos e inflexibles después de la primera infancia.

Sin embargo, la ciencia avanzó y reconsideró ese sombrío pronóstico. Estudios complejos indicaron que algunas partes de nuestro cerebro crean neuronas hasta la edad adulta, un proceso conocido como neurogénesis. Estudios posteriores establecieron que el ejercicio aumenta la neurogénesis. Cuando los roedores corren, por ejemplo, producen tres o cuatro veces más células cerebrales nuevas que los animales inactivos, mientras que en las personas el inicio de un programa de ejercicio regular conduce a un mayor volumen cerebral.

Esos estudios previos sobre la plasticidad del cerebro se enfocaron generalmente en la materia gris, que contiene las pequeñas y célebres células grises, o neuronas, que permiten y crean pensamientos y recuerdos. Se ha investigado menos la materia blanca, el cableado del cerebro. Compuesta principalmente por fibras nerviosas envueltas en grasa, conocidas como axones, la materia blanca conecta las neuronas y es esencial para la salud cerebral. No obstante, puede ser frágil, adelgazar y desarrollar pequeñas lesiones a medida que envejecemos, desgastes que pueden ser precursores del deterioro cognitivo. Además, se considera que es relativamente estática, con poca plasticidad o capacidad para adaptarse a los cambios de la vida.

Sin embargo, Agnieszka Burzynska, profesora de Neurociencia y Desarrollo Humano de la Universidad Estatal de Colorado, Estados Unidos, sospechaba que la ciencia estaba subestimando la materia blanca. “Ha sido como la hermanastra fea y descuidada” de la materia gris, dice. Ella consideraba probable que la materia blanca poseyera tanta plasticidad como su homóloga gris y pudiera remodelarse, sobre todo si la gente empezaba a moverse. Así que, para el nuevo estudio, publicado en la revista NeuroImage, ella, su estudiante de posgrado Andrea Méndez Colmenares y otros colegas se propusieron revisar la materia blanca.

Comenzaron reuniendo a casi 250 hombres y mujeres de edad avanzada que eran sedentarios pero que estaban sanos. En el laboratorio, probaron la aptitud aeróbica y las habilidades cognitivas de estos voluntarios y también midieron la salud y la función de su materia blanca, utilizando una forma sofisticada de escáner cerebral por resonancia magnética.

A continuación, dividieron a los voluntarios en grupos, uno de los cuales comenzó un programa supervisado de estiramientos y entrenamiento del equilibrio tres. Otro empezó sesiones de caminatas y el último grupo empezó a bailar.

Tras seis meses, en el caso de muchos, sus cuerpos y cerebros habían cambiado. Los caminantes y los bailarines estaban en mejor forma aeróbica. Y lo que es más importante, su materia blanca parecía renovada. En los nuevos escaneos, las fibras nerviosas de ciertas partes de sus cerebros parecían más grandes, y cualquier lesión de tejido se había reducido. Estas deseables alteraciones eran más prevalentes entre los caminantes, que ahora también rendían mejor en las pruebas de memoria. Mientras tanto, los miembros del grupo de control, que no se habían realizado ejercicios aeróbicos, mostraron un deterioro de la salud de la materia blanca después de los seis meses, con un mayor adelgazamiento y desgarro de sus axones y una caída de las puntuaciones cognitivas.

Para los deportistas, estos resultados “son muy prometedores”, afirma Burzynska. Nos dicen que la materia blanca sigue siendo plástica y activa, sea cual sea nuestra edad, y que unos cuantos paseos rápidosa la semana podrían ser suficientes, dice, para pulir el tejido y ralentizar o evitar el deterioro de la memoria.