GONZALO AGUIRRE RAMÍREZ

Se han cumplido 140 años de aquel 18 de septiembre de 1868 en que 206 ciudadanos -casi una multitud para aquella época- fundaron la Sociedad de Amigos de la Educación Popular. El movimiento de opinión que condujo a su concreción fue encabezado por José Pedro Varela, secundado por Carlos María Ramírez. La iniciativa concreta de crear la Sociedad de Amigos (SAEP), tras algunas conferencias de Varela, fue del Dr. Elbio Fernández, su primer presidente.

En su homenaje, al fallecer al año siguiente, su nombre le fue dado a la escuela que, con el correr del tiempo, se transformó en la decana de la enseñanza primaria en el país. Y en la que Varela comenzó a aplicar los métodos de enseñanza que había conocido en EE.UU., propiciados por Horace Mann.

En nuestro país, que apenas cuenta con 180 años de independencia, que una institución alcance catorce décadas de existencia, es de por sí un hecho significativo. Sólo la Universidad de la República la supera en antiguedad. No así la Asociación Rural, el Montevideo Rowing Club y la Bolsa de Valores, que son de principios de 1870. El Ateneo de Montevideo, creo, lo empareja en edad.

Notables fueron también las circunstancias en que nació la SAEP. El país, con muchas carencias materiales, tres años antes había sufrido la invasión de un ejército brasileño, que fue determinante en el desenlace de una guerra civil con la caída del gobierno legal y la instauración de una dictadura. Ese mismo año, el 19 de febrero, habían sido simultáneamente asesinados dos ex presidentes: Bernardo P. Berro y Venancio Flores.

Eran tiempos de pasiones desenfrenadas, de extrema violencia, de gran inseguridad en la campaña y de gran retraso educativo. Los analfabetos superaban largamente la mitad de la población. Nada de ello arredró a Varela, Ramírez y Fernández. Su convocatoria tuvo gran repercusión y un éxito fulminante. Asombra repasar la nómina de los fundadores, muy jóvenes la mayoría de ellos.

Si Varela tenía 23 años, 20 Ramírez y 26 Elbio Fernández, apenas 18 contaban Pablo de María, Carlos María de Pena, Luis Melián Lafinur y Juan Carlos Blanco, así como 19 era la edad de Francisco Bauzá, Aureliano Rodríguez Larreta y Domingo Aramburú. Y otras futuras personalidades figuran en la extensa nómina: el presidente José Ellauri, José Pedro y Gonzalo Ramírez, Ildefonso García Lagos, Alejandro Magariños Cervantes, Jacobo Varela Berro, Alfredo Vásquez Acevedo y Constancio Vigil. Además de varios de los fundadores, presidieron la SAEP Emilio Romero, Francisco Berra, Eduardo Acevedo, Ricardo J. Areco, Martín C. Martínez, Manuel Quintela, Daniel García Acevedo, y Arturo Lussich , entre otros personajes.

Varela tuvo que superar grandes dificultades para imponer su concepción de la escuela laica, gratuita y obligatoria, con clases separadas de acuerdo a la edad de los niños, principiada en 1869 en la escuela decana y generalizada a todo el país a partir de 1876, cuando el dictador Latorre lo nombró Director General de Enseñanza Primaria. Entonces, a la oposición de la Iglesia Católica por la supresión de la enseñanza religiosa, se sumó la de no pocos de sus ex amigos principistas, acérrimos enemigos del dictador.

Falleció en 1879, pero su obra, decisiva para el progreso del país, fue proseguida por su hermano Jacobo y su cuñado Vásquez Acevedo. Homenajeando la esclarecida memoria de todos ellos, afirmamos, en este aniversario, que el país sólo resolverá sus graves problemas con una gran superación de su decaído sistema educativo.