FUE RECIBIDO COMO UN HÉROE

Antes de convertirse en el primer humano en pisar la Luna, el astronauta Neil Armstrong se unió a otro futuro caminante lunar, Dave Scott, en Gemini 8, lanzado el 16 de marzo de 1966. En ese viaje -por el que orbitó la Tierra por primera vez- estuvo cerca de perecer. A las 10 horas de vuelo, la cápsula registró un fallo crítico en uno de los propulsores que controlaban la movilidad y comenzó a moverse en todas direcciones, alcanzando las 60 revoluciones por minuto. Armstrong logró estabilizarla.

Una vez que regresó a la Tierra, Armstrong fue considerado un héroe, una consideración que se magnificó en julio de 1969 cuando llegó a la Luna. Pero antes de esa hazaña, el 19 de octubre de 1966, Armstrong visitó Montevideo, donde fue recibido con ese honor.

El astronauta viajó acompañado por su colega Dick Gordon, quien un mes antes voló en Gemini 11 -durante la misión realizó una caminata espacial para sujetar una correa del módulo Agena- y luego repitió en la misión de Apolo 12.

Una multitud de montevideanos los recibieron con aplausos en el Aeropuerto Internacional de Carrasco. Los astronautas llegaron invitados por la embajada de Estados Unidos en Montevideo en el marco de una gira que hicieron por América Latina para difundir los avances de la carrera espacial. Viajaban acompañados por sus esposas y por el técnico de la NASA George Low. Al salir de la terminal, encabezaron una caravana de automóviles que los acompañaron por toda la ciudad y participaron de un acto en la Plaza Independencia, donde dejaron una ofrenda floral al pie del monumento de José Artigas. La comitiva se hospedó en el hotel Victoria Plaza.

Si bien George Low no era un nombre conocido, fue una pieza fundamental: fue el director del programa Apolo.

Luego de visitar Montevideo, Armstrong, Gordon y Low continuaron la gira en Buenos Aires y Santiago de Chile y otros países del continente. La visita a Chile tuvo el condimento de que Armstrong presenció un partido de Colo Colo en el Estadio Nacional.

Al primer hombre que pisó la Luna nunca le gustó la etiqueta de héroe y siempre prefirió hablar lo menos posible sobre sus misiones. Luego del Apolo 11, hizo muy pocas apariciones públicas. Falleció el 25 de agosto de 2012, semanas después de haberse sometido a una operación para desbloquear sus arterias coronarias. Dick Gordon murió el 6 de noviembre de 2017.