Fue amiga de Elvis Presley, nominada al Oscar y a los 81 años saca su disco más rockero

La voz de Ann-Margret siempre ha estado entre un ronroneo y un arrullo. Pero en su casa, en un día lluvioso reciente en Los Ángeles, rompió sus tonos diáfanos con gruñidos profundos y valientes. “One, two, three o’clock rock!!!”, medio bramó y medio gritó a través de un chat de video, haciéndose eco de la primer línea de “Rock Around the Clock”, el estridente éxito de 1954 de Bill Haley.

Unos minutos más tarde, gruñó a través del comienzo de “Splish Splash”, el éxito de 1958 del cafeinado Bobby Darin, solo para seguir con el estallido: “I Love rock ‘n’ roll!” Su tono era mucho más de Joan Jett que de Kim McAfee, el animado personaje que interpretó en Adiós, ídolo mío, la película que la convirtió, al mismo tiempo, en un nombre familiar y en la pinup más candente de 1963. Ahora tiene 81 años.

Ann-Margret -que se pronuncia como un solo nombre, no como dos- siempre ha estado al lado del rock 'n' roll, aunque hoy rara vez se habla de eso dada su larga y variada carrera como actriz y cantante de clásicos lounge. Coprotagonizó con Elvis Presley una de sus películas más queridas, Viva Las Vegas y tuvo una relación personal con el rey del rock and roll bajo diversas descripciones.

También tuvo un protagónico como cantante en la llamativa versión cinematográfica de Ken Russell de la ópera rock de Who, Tommy, y obtuvo una nominación al Grammy como mejor artista nuevo en 1962 con su Top 20 “I Just Don’t Understand”, una de las primeras grabaciones en presentar una guitarra distorsionada. Su canción inspiró una versión de los Beatles en la BBC dos años después, y en 2014, la banda Spoon grabó una versión de la de ella, no de la de los Beatles.

Nunca, sin embargo tuvo una gran carrera como creadora de éxitos. Fue su actuación en Conocimiento carnal elogiada en una reseña del New York Times de 1971, lo que convenció a Townshend de que realmente podía cumplir en Tommy. Si bien llamó a los principales actores masculinos de la película de 1975, Jack Nicholson y Oliver Reed, “ególatras, lunáticos bebedores de whisky”, dijo que Ann-Margret era una profesional consumada. Incluso llevó a cabo el absurdo de interpretar a la madre de Roger Daltrey, a pesar de que solo era dos años mayor que él.

A pesar de todo eso, es solo ahora, a la improbable edad de 81 años, que Ann-Margret tiene la oportunidad de afirmarse como una diosa del rock 'n' roll, aunque sea guiñando un ojo. Mañana, lanza Born to Be Wild, el primer álbum en la carrera de la estrella de más de 60 años que se enfoca directamente en estándares del rock, los que seleccionó personalmente, incluido el himno motoquero de Steppenwolf del título y “Rockin’ Around the Christmas Tree”, de la que Elvis tuvo su propia versión.

Una gran cantidad de rockeros legítimos aprovecharon la oportunidad de apoyarla en este divertido proyecto, incluido el creador de Tommy, Pete Townshend, quien cantó y tocó la guitarra en su versión de “Bye Bye Love” de los Everly Brothers; Steve Cropper, quien agregó la credibilidad de Memphis a “Son of a Preacher Man” y Joe Perry (de Aerosmith, quien grabó solos punzantes en “Rock Around the Clock”. El álbum también presenta cameos de cogeneracionales como Cliff Richard (82) y Pat Boone (88). O los garageros Fuzztones.

“Lo que ha hecho es extraordinario”, dijo Townshend, agregando un improperio para enfatizar sus dichos. “Recogió el hilo plateado que la vincula con la génesis misma de la historia del rock 'n' roll. Hay una picardía en eso, un toque ligero que quizás sea necesario pero también real”.

Townshend comparó el momento de la invitación para tocar en su álbum con aquella vez en 1993 cuando “fui convocado para tocar con los Ramones. No podés decir que no”, agregó.

Desde el comedor de la casa de Benedict Canyon, donde ha vivido desde 1968, Ann-Margret dijo que durante mucho tiempo había albergado esperanzas de hacer un disco como Born to Be Wild.

“En el fondo siempre he querido hacer este tipo de álbum”, explicó. Ella aludió a su atuendo: un suéter negro, mallas ajustadas y botas de cuero que llegaban más allá de la rodilla: “Esto es lo que he estado usando desde que llegué a Los Ángeles por primera vez. Esto es en lo que me siento cómodo”.

Ann-Margret, que luce juvenil con su marca registrada de cabello castaño rojizo, también ha conservado el carácter coqueto que la convirtió en una estrella, se ríe a menudo cuando habla y nunca revela más de lo que quiere. Fue su imagen original más que su música lo que inspiró a Brian Perera, director de Cleopatra Records, que se especializa en proyectos de carácter histórico, a proponerle el álbum.

“Cuando miras fotos antiguas de ella, lleva una chaqueta de cuero y anda en motocicleta, por lo que la idea de que haga un disco de rock 'n' roll realmente encaja”, dijo.

La portada de Born to Be Wild la transporta al pasado. Reproduce un póster de 1967 creado para su primer espectáculo en Las Vegas en la que se la ve con un enterito ceñido a horcajadas sobre una moto Triumph Tiger.

“No creo que pueda ponerme ese mono hoy”, dijo, y se rió. “¡Pero seguro que puedo intentarlo!”

Ann-Margret siempre ha estado interesada en las motocicletas. Su padre y su tío las montaron cuando ella era una niña en Suecia, y cuando vio a Marlon Brando en El salvaje: “Tenía que tener una”, dijo. “No conocía a muchas mujeres que andaran en moto en ese entonces”.

Todavía monta una Harley especialmente diseñada para ella de color lavanda. Hace un complemento perfecto para su Cadillac, con un acabado en su tono favorito, “¡rosa fuerte!”

Boone, quien interpretó al interés amoroso de Ann-Margret en el musical de 1963 Amores de un día, al principio se sorprendió por la canción que eligió para su dúo, “Teach Me Tonight”, a la que llamó “una escena de amor hecha canción”.

“Pensé, '¿Qué estoy haciendo cantando esto?’”, Dijo Boone. “Tengo 87 años y ella debe tener 80. Tenía que tomarlo con humor”.

Así que improvisó las líneas “Creo que acabamos de escribir una canción de amor octogenaria” y “Tendré que subir mi audífono”. Para que conste: “No uso audífonos”, agrega Boone con una sonrisa.

Un ingenio más descarado aparece en una canción que Ann-Margret eligió de su actuación en Las Vegas, “Alguien está en mi huerto”, que incluye líneas como “Alguien cava mis higueras / Alguien ama su jugo”.

“Oh, ver las caras de las personas cuando finalmente se dan cuenta de lo que estoy cantando”, dijo con picardía.

A pesar de todo el humor del álbum, Paul Shaffer, quien tocó el piano en “The Great Pretender”, insiste en que su enfoque de la música al estilo de Las Vegas no es solo algo de exotismo camp.

“Ella entrega los bienes”, dijo.

Al compararla con artistas jóvenes como Taylor Swift y Demi Lovato, agregó: “¿No están realmente haciendo lo que hacía Ann-Margret?”.

*Por Jim Farber, The New York Times