Un documental busca al diplomático de vida disipada que está en los orígenes comunes de Uruguay y Bélgica

Coincidiendo con los anuncios, festejos y actos vinculados al bicentenario nacional, ayer se estrenó en cines Ponsonbyland. Es un documental —aunque su director, Ramiro Cabrera, cuestione el término— que habla de historia, identidad nacional, memoria colectiva y el vínculo inesperado y poco conocido entre Uruguay y Bélgica.

El nexo es John Brabazon Ponsonby, Primer Visconde Ponsonby, el diplomático británico considerado gestor de la creación de ambos países. La película rastrea el origen de ese personaje y el escaso conocimiento que tanto allá como acá se tiene de ese figura fundamental. Mucho menos de esa historia compartida.

Ponsonbyland es el resultado de tres años de trabajo entre Uruguay, Bélgica e Irlanda para armar el rompecabezas que es Lord Ponsonby y el disputado origen diplomático de dos países que, de antemano, parecen tan diferentes. Aunque Cabrera encuentra algunas similitudes, más allá de su creación como “Estado tapón” entre potencias y el desconocimiento de esa historia, hay escasas simetrías.

“Estoy muy contento, porque es un laburo de muchísimo tiempo”, le dijo Cabrera a El País sobre el estreno. “A la vez aún no nos cae la ficha. Fueron meses de preparación para llegar acá con jornadas interminables, casi sin dormir. Ya habrá tiempo de celebrar”, admite, aún entre la resaca creativa y el vértigo de llegar a a las salas.

Se exhibe en Cinemateca Uruguaya, Life Alfabeta, Life 21, Movie Montevideo y Sala B del Auditorio Nelly Goitiño.

El proyecto nació de manera casi accidental, durante un viaje que Cabrera realizó en solitario por Europa en 2022. “Una madrugada, en un tren de París a Bruselas, me desperté y vi por la ventanilla una penillanura ondulada con vacas. ¡Por un instante pensé que estaba en la Ruta 5! Y ahí se me cruzó la idea de qué nos unía con Bélgica”.

Así, empezó a explorar la noción de “hermandad putativa”, como la llama en la película el historiador Carlos Demasi, uno de los especialistas uruguayos y belgas que aparecen en Ponsonbyland. Otros son los historiadores Ana Ribeiro y Guillermo Vázquez Franco y el expresidente José Mujica, en lo que se dice es su última entrevista para una película.

Para Cabrera, Lord Ponsonby es una figura clave en esa conexión entre uruguayos y belgas.

Un personaje mundano, aficionado a la noche, al rapé y al juego que terminó endeudando a sus parientes, Ponsonby entró en política a través de las logias, tuvo una vida épica, fue parte de construcciones geopolíticas y murió en 1855 en Brighton, ya octogenario.

“Algo raro para alguien tan libertino”, resume Cabrera quien recuerda que el diplomático terminó en Uruguay en un intento por alejarlo de la corte, dado sus amoríos con una de las amantes del rey Leopoldo.

Aunque Ponsonbyland cumple todos los requisitos de un documental (producción periodística, entrevistas, experiencia de campo, hipótesis, tesis y conclusión), Cabrera prefiere no encerrarse en categorías.

“Me interesa problematizar la frontera con la ficción”, dice. “Buscamos un pulso narrativo distinto del documental histórico arquetípico. Alguien lo definió como un docuthriller; al principio me reí, pero después me gustó”.

El proyecto encontró una voz imprescindible en Eva Moeraert, podcaster belga que habla perfectamente en español (vivió durante años en Nicaragua) y es la guía en el recorrido.

“Si el Uruguay era masculino, la Bélgica tenía que ser femenina”, dice Cabrera. “Eva aceptó sumarse sorprendida, como todos, al descubrir esta hermandad desconocida”.

La película no solo reconstruye un episodio histórico, sino que busca pensar los rasgos de identidad compartidos. “Uruguay y Bélgica somos experimentos geopolíticos: Uruguay fue la prueba, Bélgica la patente”, dice el director. “Ambos nacimos como zonas de amortiguación entre gigantes, y eso nos hizo hermanos menores: Uruguay entre Argentina y Brasil; Bélgica entre Francia, Holanda y Alemania”.

De ese origen, sostiene el director, surge una idiosincrasia marcada por cierta modestia y orgullo herido. “Lo vimos en entrevistas a migrantes uruguayos en Bélgica y belgas en Uruguay”, dice. “Hay un complejo de inferioridad, un malestar de conciencia, algo que se expresa en lo cotidiano aunque no se diga en voz alta”.

Cabrera nació en 1989 y “se desempeña como realizador audiovisual desde 2009 con especial dedicación a la labor de montajista”, según su biografía oficial. Es fundador y director de La Zanja Producciones y en 2017 estrenó Toca rápido y muere, un documental juvenil e interesante sobre una banda (Setiembreonce) y una escena (el hardcore local); está en YouTube.

El proceso hasta estrenar Ponsonbyland incluyó rodajes en Uruguay a fines de 2023 y comienzos de 2024, y en Bélgica e Irlanda a mediados de 2024, donde el equipo visitó la casa de los descendientes de Ponsonby. Ellos tampoco tenían mucha idea de las cosas que había hecho su ilustre ascendiente.

El proyecto se impulso gracias a un crowdfunding inicial que no solo permitió financiar la primera etapa, sino también generar una comunidad alrededor de la película, dice el director. “En un país sin industria, hacer cine siempre es difícil. Se consume más audiovisual que nunca, pero producir sigue siendo carísimo. Con un solo fondo y el apoyo de esa comunidad llegamos hasta acá”, reconoce Cabrera.

La coincidencia del estreno con las celebraciones por los 200 años de la independencia nacional fue planificada. “Queremos aprovechar la efeméride para preguntarnos quiénes querían que fuéramos independientes, por qué motivos, si realmente lo fuimos, y más allá de eso, interrogarnos sobre la identidad”, dice Cabrera. Además, están organizando para el 25 de agosto una fiesta Ponsonbeer, porque hay que celebrar un estreno, un bicentenario, y tanto trabajo.