La caída de Beyond Meat pone en alerta a la industria de la carne vegetal

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Por un tiempo, parecía que Beyond Meat se estaba apoderando del mundo.

Sus hamburguesas y salchichas de base vegetal aterrizaban en los platos de los hogares de todo EE.UU. y en los menús de cadenas como Subway, Carl's Jr. y Starbucks. Cuando la empresa se hizo pública en 2019, sus acciones se dispararon una vez que los inversores apostaron a que el movimiento sin carne finalmente estaba teniendo su momento. Durante la pandemia, las ventas en las tiendas de comestibles de Beyond Meat aumentaron cuando los consumidores curiosos probaron sus opciones veganas.

Pero en estos días, Beyond Meat ha perdido parte de su chispa.

Sus acciones se han desplomado casi un 83% en el último año. Las ventas, que la compañía esperaba que aumentaran hasta un 33% en este 2022, ahora probablemente solo muestren un crecimiento menor. McDonald's concluyó una prueba piloto de la hamburguesa McPlant, hecha con una hamburguesa de Beyond Meat, este año sin planes de ponerla en el menú de forma permanente.

A fines de octubre, la compañía dijo que despediría a 200 personas, o sea, el 19% de su fuerza laboral. Y cuatro altos ejecutivos se fueron en los últimos meses, incluido el director financiero, el director de la cadena de suministro y el director de operaciones, a quien Beyond Meat había suspendido después de su arresto por acusaciones de que mordió la nariz de otro hombre en un altercado en un estacionamiento.

Lo que los inversionistas y otros están debatiendo ahora es si las luchas de Beyond Meat son específicas de la compañía o un presagio de problemas más profundos en la industria de la carne de origen vegetal.

«A nivel de categoría, estamos viendo que los volúmenes de carnes de origen vegetal han bajado 22 meses consecutivos», analizó John Baumgartner, analista de alimentos de consumo de la institución financiera Mizuho Americas.

Hace algunos años, los inversionistas esperaban que la categoría explotara con un crecimiento año tras año, sostuvo Baumgartner. Ahora, agregó, esas expectativas están siendo reconsideradas.

«Somos optimistas sobre el futuro del sector, pero esta es una historia de 20 a 25 años», aclaró. «No va a suceder en de 3 a 5 o 10 años».

Algunos dicen que la desaceleración en las ventas es resultado de la inflación de los alimentos, ya que las personas intercambian carne de origen vegetal más cara por carne animal menos costosa. Otros se preguntan si las empresas simplemente han alcanzado la cantidad máxima de consumidores dispuestos a probar o comprar repetidamente hamburguesas y salchichas plant-based.

Los analistas de Deloitte, que realizaron una encuesta a los consumidores este año, cuestionaron si el 53% que no compraba carnes de origen vegetal podría convertirse en clientes.

«La categoría había estado creciendo a dos dígitos durante mucho tiempo y se esperaba que continuara, pero lo que vimos este año es que la cantidad de consumidores que la compraban no aumentó», explicó Justin Cook, investigador líder de productos de consumo de EE.UU. en Deloitte.

Si bien la inflación desempeñó un papel, también lo hizo la disminución de la percepción de que las carnes de origen vegetal son más saludables que las proteínas animales (las empresas se enfocan en los beneficios ambientales). Pero los analistas de Deloitte plantearon que otro problema podría ser la resistencia a un producto que algún segmento de clientes ve como woke («despierto» a los temas de consciencia social) y vinculado a ideas políticas de izquierda.

En agosto, cuando la cadena de restaurantes Cracker Barrel declaró en su página de Facebook que había comenzado a ofrecer la «salchicha imposible» sin carne, la publicación se inundó con miles de comentarios de clientes furiosos. «Te convertiste a lo woke, entonces vete a la quiebra», escribió uno. «Acabas de perder un montón de tu base. Obviamente no conoces a tus clientes», criticó.

Los datos en torno a la categoría son mixtos. Durante el año pasado, el volumen de ventas de carnes de origen vegetal refrigeradas cayó un 11,6%, y los paquetes de carne molida plant-based y empanadas sufrieron una paliza particular, según IRI, una firma de investigación de mercado. Pero el volumen de ventas de carnes de origen vegetal congeladas, que suelen ser menos costosas que los productos refrigerados, cayó solo levemente. Por su parte, el volumen de ventas de falsos nuggets y empanadas de pollo aumentó considerablemente.

Además, mientras algunos fabricantes de carne a base de plantas están luchando, otros están viendo un aumento en las ventas.

En octubre, el gigante brasileño de envasado de carne JBS dijo que cerraría Planterra Foods, su operación de productos a base de plantas, después de solo dos años. Y el volumen de ventas del fabricante de carne vegetariana Morningstar Farms, que Kellogg ha dicho que planea escindir o incluso vender, bajó drásticamente en casi todas las categorías este año, según IRI. En una llamada con analistas de Wall Street en agosto, el CEO de Kellogg, Steven Cahillane, atribuyó la caída a problemas en la cadena de suministro con un cofabricante de los productos.

Pero Impossible Foods destacó que la demanda de sus productos creció enormemente el año pasado.

«No estamos experimentando nada como lo que ha informado Beyond Meat o algunas de las otras marcas en el espacio», subrayó Keely Sulprizio, portavoz de Impossible Foods. «Todo lo contrario: estamos viendo un hipercrecimiento, con un crecimiento de las ventas en dólares de más del 60% año tras año solo en el comercio minorista».

Según IRI, si bien el volumen de ventas de carne molida Impossible y hamburguesas plant-based disminuyó ligeramente, los volúmenes de otras categorías, como la carne de origen vegetal congelada y el pollo, se dispararon.

«Lanzamos congelados más recientemente con un tamaño familiar más grande, y ha sido muy popular tanto entre los minoristas como entre los consumidores», destacó Sulprizio.

En una llamada con analistas de Wall Street a principios de noviembre, Ethan Brown, fundador y CEO de Beyond Meat, afirmó que un número cada vez mayor de jugadores de carne de origen vegetal luchaban por un grupo más pequeño de consumidores a medida que los compradores cambiaban a proteínas animales menos costosas. Como resultado, «parece que se está produciendo una reorganización y esperamos que más marcas se retiren o se consoliden», auguró Brown.

Si bien la compañía esperaba restaurar el crecimiento de sus productos refrigerados, que tienen algunos de los márgenes de ganancias más altos, Brown señaló que estaba ampliando la distribución de muchos de sus productos congelados.

«El pollo congelado a base de plantas es la subcategoría individual más grande en todas las carnes plant-based y continúa creciendo a un ritmo de dos dígitos», concluyó el CEO.

Baumgartner dijo que cuando su empresa preguntó a los consumidores en una encuesta por qué no compraban carnes de base vegetal, dijeron que no les gustaba el sabor. Si bien las empresas buscan mejorar los productos mientras lanzan otros nuevos, le preocupa que algunos desarrollos lleguen al mercado demasiado rápido.

«Si lanza un alimento que no está donde debe en calidad y sabor y el consumidor tiene una mala experiencia, no regresará», cerró.