El FBI pagó por una misteriosa herramienta de espionaje que había prohibido

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The New York Times
Cuando The New York Times informó en abril que un contratista militar había comprado y desplegado una herramienta de espionaje fabricada por NSO, la polémica empresa de piratería informática israelí, para uso del gobierno de EE. UU., los funcionarios de la Casa Blanca dijeron que desconocían el contrato y encargaron al FBI averiguar quién podría haber estado usando la tecnología.

Después de una investigación, el FBI descubrió al menos parte de la respuesta: fue el FBI.

El acuerdo para la herramienta de vigilancia entre el contratista, Riva Networks y NSO se completó en noviembre de 2021. Solo unos días antes, la administración de Biden había puesto a NSO en una lista negra del Departamento de Comercio, que efectivamente prohibía a las empresas estadounidenses hacer negocios con la empresa. Durante años, los gobiernos de todo el mundo habían abusado del spyware de NSO.

Esta herramienta en particular, conocida como Landmark, permitía a los funcionarios del gobierno rastrear a personas en México sin su conocimiento o consentimiento.

El FBI ahora dice que usó la herramienta sin darse cuenta y que Riva Networks engañó a la oficina. Una vez que la agencia descubrió a finales de abril que Riva había utilizado la herramienta de espionaje en su nombre, el director del FBI, Christopher Wray, rescindió el contrato, según funcionarios estadounidenses.

Pero quedan muchas preguntas. ¿Por qué el FBI contrató a este contratista, que la oficina había autorizado previamente para comprar una herramienta NSO diferente bajo un nombre encubierto, para operaciones de recopilación de información confidencial fuera de los Estados Unidos? ¿Y por qué aparentemente hubo tan poca supervisión?

Tampoco está claro qué agencias gubernamentales, si es que hubo alguna, además del FBI, podrían haber trabajado con Riva Networks para implementar la herramienta de espionaje en México. Dos personas con conocimiento directo del contrato dijeron que los números de teléfonos celulares en México fueron atacados durante 2021, 2022 y hasta este año, mucho más de lo que el FBI dice que se usó la herramienta.

El episodio ilustra aún más cómo, incluso cuando la Casa Blanca intenta tomar medidas enérgicas contra las empresas extranjeras de spyware, NSO continuó encontrando formas de ganar dinero con sus herramientas.

Riva Networks y su CEO, Robin Gamble, no respondieron a varias solicitudes de comentarios sobre las acusaciones del FBI. Cuando un reportero del Times fue a una dirección que la empresa incluye en algunos registros públicos, una persona que respondió dijo que nunca había oído hablar de Gamble. Se negó a proporcionar su nombre antes de cerrar la puerta.

El FBI, según varios funcionarios estadounidenses, había contratado a Riva Networks, con sede en Nueva Jersey, para que ayudara a rastrear a presuntos narcotraficantes y fugitivos en México porque la empresa pudo explotar vulnerabilidades en las redes de telefonía celular del país para rastrear teléfonos móviles de manera encubierta.

Un alto funcionario del FBI dijo que a principios de 2021, la oficina le dio a Riva Networks varios números de teléfono en México para que los atacara como parte de su programa de aprehensión de fugitivos. El funcionario, que al igual que otros en este artículo habló bajo condición de anonimato para discutir detalles confidenciales, dijo que la oficina pensaba que Riva Networks estaba usando una herramienta de geolocalización interna.

En la investigación que inició el FBI después de la publicación del artículo de The Times, la oficina descubrió que en algún momento de 2021 Riva comenzó a usar Landmark, la herramienta de la NSO, sin informar a la oficina, dijo el funcionario. Riva renovó su contrato con NSO en noviembre de 2021 sin informar al FBI, dijo el funcionario.

La oficina les dijo a sus contratistas, incluido Riva, que no podían usar productos NSO en 2021, dijo el funcionario, y agregó que ningún dato de Landmark llegó al FBI, al menos según lo que Riva Networks le dijo a la agencia.

Un alto funcionario de la Casa Blanca le dijo a The Times que debido a que Landmark es un producto de la NSO, su uso por parte del gobierno está prohibido en virtud de una nueva orden ejecutiva que restringe a las agencias federales el uso de herramientas de espionaje fabricadas por algunas empresas extranjeras de piratería informática. Pero los funcionarios estadounidenses dicen que el uso de herramientas de geolocalización por parte del gobierno en general no viola la orden ejecutiva.

No es inusual que el FBI, así como otras agencias de aplicación de la ley, utilicen contratistas que proporcionen tecnologías como la de romper teléfonos después de un ataque terrorista. La comunidad de inteligencia también depende de contratistas para ciertas habilidades.

The Times ha demandado al FBI en virtud de la Ley de Libertad de Información por documentos relacionados con la compra de herramientas NSO por parte de la oficina y también ha buscado documentos sobre la relación de la oficina con Riva Networks. En una presentación judicial esta semana, los abogados del gobierno argumentaron que el FBI no debería tener que entregar información sobre Riva Networks porque “los proveedores en cuestión ya ofrecen, o pueden ofrecer en el futuro, otros productos que se usan o se pueden usar con fines investigativos”. propósitos.”

La administración de Biden incluyó a NSO en la lista negra después de años de escándalo asociado con su principal herramienta de piratería, Pegasus, que tanto los gobiernos autoritarios como las democracias han utilizado para espiar a periodistas, activistas de derechos humanos y disidentes políticos.

La Casa Blanca se negó a comentar si impulsaría sanciones contra Riva Networks.

Las bases de datos gubernamentales muestran que Riva Networks ha tenido numerosos contratos lucrativos con agencias gubernamentales, incluido el Departamento de Defensa, el FBI y la Administración de Control de Drogas. Recientemente, en octubre, la empresa obtuvo un contrato para trabajar con el Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea.

Marc DeNofio, un vocero del laboratorio, dijo que el trabajo se había completado en gran parte, pero que “Riva todavía está activo, ya que aún quedan algunas horas de apoyo en su esfuerzo”.

La relación del FBI con la empresa también se remonta a varios años. De hecho, la oficina usó Riva Networks para comprar Pegasus, que penetra en los teléfonos y extrae su contenido sin el conocimiento de los usuarios. La oficina pagó más de $5 millones para probar el software espía de 2019 a 2021, y los funcionarios discutieron su uso como parte de sus investigaciones antes de finalmente decidir no hacerlo.

La prueba tuvo lugar en una de las instalaciones de Riva en Nueva Jersey, donde permanece el sistema Pegasus. El funcionario del FBI dijo que Pegasus estaba inactivo porque la oficina no renovó una licencia para su software.

Cuando compró Pegasus, la oficina usó un nombre falso para Riva Networks, Cleopatra Holdings, según dos personas familiarizadas con el contrato. Ese nombre también se usó en el contrato de noviembre de 2021 entre Riva Networks y NSO para la compra de Landmark, según una copia revisada por The Times.

Gamble, el CEO de Riva, incluso firmó el contrato de Landmark bajo el seudónimo de William Malone, según esas personas.

A diferencia de Pegasus, Landmark no penetra ni extrae datos de los teléfonos móviles. En cambio, rastrea la ubicación de personas individuales en función de la torre celular con la que se comunica su teléfono.