Redacción El País
La NASA anunció ayer martes que tiene previsto enviar astronautas a la órbita de la Luna a principios de 2026, en una carrera entre Estados Unidos y China por volver a la superficie del satélite de la Tierra.
Después de haber sufrido múltiples retrasos, la agencia espacial estadounidense aseguró que la misión tripulada, denominada Artemis II, se llevará a cabo entre febrero y abril del año próximo.
“Tenemos la intención de mantener ese compromiso”, dijo Lakiesha Hawkins, administradora adjunta interina de la Dirección de Misiones de Desarrollo de Sistemas de Exploración de la NASA, en una rueda de prensa.
La NASA se había comprometido a lanzar Artemis II “no después de abril de 2026” pero ahora trabajan “para acelerar lo más posible la preparación, posiblemente a principios de febrero”, agregó.
Hawkins fijó el 5 de febrero como la primera ventana de lanzamiento para la misión, que será el primer vuelo tripulado del programa Artemis.
Tres astronautas estadounidenses y uno canadiense serán los tripulantes de esta misión, que se espera que sea la primera en orbitar alrededor de la Luna en más de medio siglo.
Pero Artemis II no tiene como objetivo alunizar; esa será la meta de Artemis III.
La misión tiene por objetivo probar y validar los sistemas de la nave de cara a Artemis III, que supondrá el regreso del ser humano a la Luna tras más de cinco décadas, y que está prevista para no antes de 2027.
“Todo lo que aprendamos de Artemis II nos servirá de base para Artemis III”, agregó Hawkins.
La misión de Artemis II
La NASA inauguró el programa Artemis con el lanzamiento de la misión no tripulada Artemis I en 2022 que puso a prueba el rendimiento del cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) y la nave espacial Orion en un vuelo de larga duración.
Ahora la sonda Orion en la que viajarán los astronautas de Artemis II dará un giro completo a la Tierra antes de dirigirse hacia la Luna, que rodeará a casi 10.000 kilómetros de distancia, tras lo que regresará. La nave despegará desde el Centro Espacial Kennedy en Florida, y a su vuelta caerá en el Pacífico oriental, cerca de la costa de la ciudad estadounidense de San Diego. La duración prevista es de diez días. Una vez en el espacio, los astronautas realizarán diversos experimentos para estudiar los efectos del viaje espacial en la salud humana.
Una de esas investigaciones es conocida como Avatar (Respuesta análoga al tejido de un astronauta virtual), que consiste en un chip del tamaño de una memoria USB que contiene células desarrolladas a partir de la sangres de los astronautas de la misión, y que analizará el impacto del aumento de la radiación y la microgravedad en la salud.
Otro experimento monitoreará el sueño, la actividad física y las interacciones de los astronautas a bordo de la cápsula, a modo de las pulseras ‘fitness’ habituales hoy en día para estudiar los cambios en su salud a tiempo real.
Además, los astronautas recolectarán muestras de su saliva que serán analizadas a su regreso a la Tierra, y comparadas con aquellas tomadas antes de su partida.
Carrera espacial
Mientras Estados Unidos sigue con el programa Artemis, China avanza en su objetivo de enviar una nave tripulada a la superficie lunar en el año 2030, como muy tarde.
Durante su segundo mandato, el presidente estadounidense, Donald Trump, ha presionado a la NASA para que acelere la vuelta de astronautas a la Luna.
Trump, que anunció el programa Artemis durante su primer mandato (2017-2021), quiere que la agencia espacial establezca bases en la Luna y lleve astronautas a Marte.
Su gobierno habla de una “segunda carrera espacial”, tras la competencia que protagonizaron Estados Unidos y la extinta Unión Soviética en los años de la Guerra Fría. AFP, EFE
Mapeo de los límites de la Heliósfera
La NASA prevé lanzar hoy miércoles su orbitador IMAP (Sonda de mapeo y aceleración interestelar), junto con otras dos misiones desde Florida para mapear con mayor detalle que nunca los límites de la heliosfera y ayudar a proteger de la radiación solar a los astronautas de futuras expediciones espaciales. El lanzamiento de la sonda estaba programado para ayer martes desde las instalaciones de la NASA en Cabo Cañaveral.
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