EXPLORACIÓN ESPACIAL

China lanzó la noche del lunes con éxito a la Luna la sonda espacial Chang’e-5 para recolectar muestras, en la primera misión de este tipo desde la década de 1970. El lanzamiento tuvo lugar mediante el cohete portador Larga Marcha-5 desde el centro Wenchang, en la provincia de Hainan, en el sur del país.

La Administración Nacional del Espacio de China (CNSA) calificó el lanzamiento como un éxito y dijo en un comunicado que el cohete voló durante casi 37 minutos antes de enviar la nave espacial a su trayectoria prevista.

“La sonda ha entrado con precisión en la órbita preestablecida. La misión ha sido completada con éxito”, afirmó tras el lanzamiento el director del centro y jefe de la misión, Zhang Xueyu.

Según la agencia estatal Xinhua, se trata de “una de las misiones espaciales más complicadas y desafiantes” que ha afrontado China, que el año pasado ya consiguió que la sonda Chang’e-4 alunizase con éxito en la cara oculta de la Luna, la primera vez en la historia que eso se consiguió.

Se espera ahora que la Chang’e-5 despliegue varios módulos sobre la superficie lunar para recolectar unos dos kilogramos de muestras en un área no visitada anteriormente en la cara visible de la Luna.

La nave tardará dos días en llegar a la superficie lunar y la misión se extenderá durante unos 23 días, con lo que las muestras llegarían a la Tierra a mediados de diciembre.

El plan es que el módulo de aterrizaje perfore la superficie lunar con un brazo robótico para extraer tierra y rocas. Las muestras luego serían transferidas a una cápsula de retorno para el viaje de regreso a la Tierra, con un aterrizaje en la región china de Mongolia Interior.

La misión convertiría a China en el tercer país capaz de recolectar muestras lunares después de que anteriormente lo hicieran Estados Unidos y la extinta Unión Soviética en la década de 1970.

Estados Unidos, que tiene planes de volver a llevar astronautas a la Luna para el 2024, llevó allí a 12 astronautas en su programa Apollo en seis vuelos de 1969 a 1972 y trajo 382 kilos de rocas y tierra.

La Unión Soviética desplegó tres misiones robóticas de toma de muestras lunares en la década de 1970. La última, la Luna 24, retiró unos 170 gramos en 1976 de una región llamada Mare Crisium.

Cuando en 1957, la Unión Soviética colocó en órbita terrestre su primer satélite Sputnik, el fundador de la República Popular China, Mao Zedong, lanzó un llamado a sus ciudadanos: “¡Nosotros también fabricaremos satélites!”.

Desde entonces, no ha dejado de avanzar en su programa espacial. Así, el lanzamiento de la sonda Chang’e 5 esta semana es un paso más en la conquista del espacio por parte de China, que apunta ahora a Marte.

China invierte miles de millones de dólares en su programa espacial, para intentar ponerse al nivel de Europa, Estados Unidos y Rusia.

Entre sus proyectos más ambiciosos está el de posar un robot teledirigido en Marte el año próximo, construir una gran estación espacial de aquí a 2022 o enviar chinos a la Luna hacia 2030.

El Larga Marcha-5 ya llevó con éxito la primera misión china a Marte, la Tianwen-1, el pasado 23 de julio.

El programa Chang’e (bautizado así en honor a una diosa que, según las leyendas chinas, vive en la Luna) comenzó con el lanzamiento de una primera sonda orbital en 2007.

China realizó su primer aterrizaje lunar en 2013 y en enero de 2019 logró que la sonda Chang’e-4 aterrizara en su cara oculta.