WASHINGTON - La sonda estadounidense-europea Cassini-Huygens atravesó con éxito los anillos de Saturno y fue alcanzada por la fuerza gravitacional del planeta al cual comenzará a orbitar, anunció el centro espacial de la NASA.
El Laboratorio Jet Propulsion de la NASA recibió hacia las 21H12 locales (04H12 GMT) la señal que indica el apagado de los motores y el fin de la maniobra de entrada en órbita
"Recibimos la señal", dijo un funcionario de la NASA y sus palabras desataron el júbilo en el centro de control de la misión.
"Hemos sobrevivido al cruce entre los anillos F y G" de Saturno, anunció el centro de control al anunciar el encendido de los motores .
La puesta en marcha del motor fue recibida con aplausos y gritos de alegría en el centro de control de la misión. El motor fue luego apagado para permitir la captura de Cassini-Huygens por parte de la fuerza gravitacional de Saturno.
El cruce de alto riesgo de los anillos era la primera etapa de la llegada de la máquina alrededor de Saturno al término de un viaje de casi siete años y 3.500 millones de kilómetros.
Cassini-Huygens es una misión conjunta de la NASA, la agencia espacial europea (ESA) y de la agencia espacial italiana (ASI) de un costo de 3.300 millones de dólares, que debe permitir el estudio de Saturno durante al menos cuatro años.
La maniobra de encendido de los motores fue ensayada exitosamente 17 veces en los últimos siete años y no se esperaba ninguna complicación dijo Julie Webster, responsable de la misión en el Jet Propulsion Laboratory (JPL) de California.
Para entrar en órbita, la sonda pasará entre los anillos llamados F y G de Saturno, una zona que no debería dar mayores problemas, disminuyendo los riesgos para Cassini-Huygens, explicó Robert Mitchell, responsable de la misión en el JPL.
"No esperamos encontrarnos con mayores contratiempos que un grano de polvo", dijo Mitchell aclarando que "algo del tamaño de un guisante provocaría desgastes muy importantes" en la máquina que sería golpeada a la velocidad relativa de varios kilómetros por segundo.
Para proteger a la sonda, su antena de comunicación se elevará y se posicionará hacia adelante mientras atraviesa los anillos. Luego Cassini-Huygens girará por la fuerza de su motor y la desaceleración va a permitirle entrar en órbita, prosiguió el responsable de la misión durante una conferencia de prensa.
"El cohete espacial está programado para continuar incluso en caso de urgencia. Con un tiempo estimado de comunicación en cada sentido de una hora y 24 minutos, debimos enseñarle a la máquina a arreglárselas. No queremos que Cassini se comunique con el centro en caso de tener problemas, queremos que continúe" por si solo, señaló Mitchell en un comunicado.
Cuando empiece a orbitar en torno a Saturno, la sonda se ubicará apenas a 20.000 km de distancia y estará lo más cerca del planeta que en cualquier otro momento de los cuatro años de misión que vendrán.
"En cierto sentido, Cassini y la sonda Huygens son máquinas de viaje en el tiempo, que permitirán examinar un mundo que nunca vimos, un mundo que podría parecerse al nuestro hace 4.500 millones de años", dijo Jean-Pierre Lebreton, responsable de la sonda Huygens por la Agencia Espacial Europea (ESA).
El 25 de diciembre, Cassini liberará a la sonda Huygens, que se dirigirá hacia Titán, la luna más grande de Saturno. Huygens será el primer artefacto humano en posarse sobre un satélite natural de otro planeta.
Cassini-Huygens es un proyecto conjunto entre la NASA, la ESA y la Agencia Espacial Italiana (ASI). Lanzada el 15 de octubre de 1997, la sonda habrá recorrido al momento de comenzar a orbitar 3.500 millones de kilómetros.
Cassini-Huygens se compone de una nave central, conocida como "orbitador" (Cassini), y una sonda (Huygens). La primera es de fabricación estadounidense y está dotada de 12 instrumentos, mientras la segunda es de construcción europea y está compuesta de seis instrumentos.
Los estadounidenses invirtieron en la misión 2.600 millones de dólares y los europeos 660 millones.
En los próximos cuatro años la nave dará 76 vueltas alrededor de Saturno y pasará 52 veces cerca de siete de sus 31 lunas conocidas.
Saturno es el sexto planeta partiendo desde el Sol y el segundo en tamaño en el sistema solar (el mayor es Júpiter).
AFP
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