ESTUDIO

Al hablar de entornos de riesgo por el covid-19, los aviones a menudo se agrupan con restaurantes y bares como lugares particularmente peligrosos. Sin embargo, para Joseph G. Allen esto es falso. Desde hace más de una década, el profesor de Harvard estudia la calidad del aire, así como también es autor principal en varios informes sobre la transmisión de enfermedades infecciosas en aeropuertos y naves. Recientemente, escribió un hilo en Twitter donde explicó los motivos por los cuales la ciencia respalda la flexibilización del uso de tapabocas durante los vuelos, siempre que se implementen otras medidas clave para proteger a los pasajeros.

La obligatoriedad del uso de mascarillas mientras se viaja en avión en los Estados Unidos, dispuesta por la Administración de Seguridad del Transporte (TSA, por su sigla en inglés), venció el pasado 18 de abril. En contexto, ese mismo día, la jueza federal Kathryn Kimball Mizelle anuló una regla de los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC, por sus sigla en inglés), que exigía el uso de las mismas en aeropuertos y durante los vuelos, y lo volvió optativo.

Una vez que se supo la noticia, los pasajeros de una aerolínea que estaban en pleno vuelo, celebraron las novedades sin mascarillas y las descartaron en una bolsa de basura con la que las asistentes de vuelo caminaron a lo largo del pasillo del avión. Sin embargo, la decisión de la jueza también generó indignación.

El profesor y director del programa Edificios Saludables de Harvard explicó que, en general, la ventilación es mejor en trenes y aviones que en restaurantes oficinas y hogares, e hizo especial énfasis en que el sistema de HVAC (Calefacción, Ventilación y Aire Acondicionado, en español) debe estar encendido realmente.

Asimismo, mencionó dos artículos de su columna en The Washington Post, ambos previos al 18 de abril, donde ya defendía la flexibilización del uso de mascarillas y explicaba que durante mucho tiempo se le dio demasiada atención al riesgo en los aviones, cuando “no es allí donde ocurría la mayor propagación del virus”.

El profesor no rechazó el riesgo de transmisión durante los vuelos, pero resaltó que si bien miles de personas volaban cada año, “solo hubo un puñado de brotes de enfermedades documentados atribuibles a aviones en los últimos 40 años”, expresó en su publicación.

A modo de repaso, explicó que el aire que entra a la cabina sale del motor de la mayoría de los aviones y se lo conoce como “aire de purga”, porque es expulsado de los motores. Ese aire es acondicionado y la cabina recibe un 50% de este, y la otra mitad es recirculado luego de pasar por filtros HEPA.

“Ese aire no solo se bombea a la cabina en gran cantidad. Además, se hace fila por fila, y también a la altura de los pies”, manifestó el profesor, quien resaltó que este dato era importante porque el meollo del asunto no estaba dentro del avión, sino puntualmente en el momento del embarque.

En razón de lo anterior, planteó un par de recomendaciones. En primer lugar, las aerolíneas deben asegurarse de que la ventilación funcione mientras la puerta del avión se mantenga abierta. De hecho, desde hace más de una década existe una guía oficial al respecto.

Como dato importante, el profesor resaltó que el momento en que las aerolíneas deberían exigir el uso de la mascarilla es precisamente durante el embarque y desembarque, ya que es allí cuando se produce el mayor intercambio de partículas respiratorias.

Sin embargo, tanto para él como para la periodista Rachel Gutman, el fondo del asunto no es la eliminación de este tipo de norma, sino la manera en que se derogó el decreto. Si bien el Departamento de Justicia apeló el miércoles el fallo de la jueza Mizelle, si el caso llegase a la Corte Suprema la capacidad del gobierno federal para promulgar restricciones podría verse seriamente limitada con miras al próximo verano del hemisferio norte.