The New York Times

El ejercicio matutino tiene efectos muy distintos sobre el metabolismo que la misma actividad hecha más tarde en el día, según un nuevo y ambicioso estudio realizado en animales sobre los efectos del entrenamiento físico en distintos momentos del día. Para el trabajo, se usaron ratones de laboratorio sanos a los que se hizo correr en una rueda, y se registraron diferencias en la actividad de las moléculas y los genes del cuerpo dependiendo del horario de esa actividad física, ya fuese como primera acción de la mañana o bien entrada la tarde.

El estudio reveló que muchas de esas diferencias influían en la quema de grasa y otros aspectos del metabolismo de los animales, y que, con el tiempo, también podían influir sustancialmente en su bienestar o en su riesgo de desarrollar enfermedades. Y aunque se hizo en roedores, es probable que sus hallazgos tengan relevancia para cualquiera de nosotros que se pregunte si es mejor hacer ejercicio antes del trabajo, o si podríamos obtener los mismos, o incluso más, beneficios para la salud si entrenamos después de la jornada laboral.

Como se sabe, el funcionamiento interno de nuestro cuerpo y de casi todos los seres vivos sigue un ritmo circadiano de 24 horas perfectamente pautado. Estudios recientes en personas y animales muestran que casi todas las células de nuestro cuerpo contienen una especie de reloj molecular que se sincroniza con el temporizador general del organismo para ordenar la mayoría de las funciones biológicas. Gracias a estos relojes internos, la temperatura de nuestro cuerpo, los niveles de azúcar en sangre, la presión arterial, el apetito, la frecuencia cardíaca, los niveles hormonales, el sueño, la división celular, el gasto de energía y muchos otros procesos aumentan y disminuyen siguiendo patrones que se repiten a lo largo del día.

Estos ritmos del cuerpo son predecibles, pero también son maleables. Las investigaciones revelan que nuestros relojes internos pueden recalibrarse solos en función de señales complejas que llegan desde adentro y desde afuera. Responden sobre todo a la luz y la oscuridad, pero también se ven afectados por nuestros hábitos de sueño y horarios de comer.

Las investigaciones recientes sugieren que la hora del día en que hacemos ejercicio también recalibra nuestros relojes internos. Estudios anteriores en ratones ya habían revelado que hacerlos correr en diferentes horarios afectaba su temperatura corporal, la función cardíaca y el gasto de energía de los animales durante el resto del día, y alteraba la actividad de los genes relacionados con el ritmo circadiano y el envejecimiento.

Sin embargo, los resultados en humanos no han sido consistentes. En un pequeño estudio de 2019 realizado a hombres que se sumaron a un programa de ejercicios para bajar de peso, los que hacían actividad física a la mañana perdieron más kilos que los que entrenaban al final del día, a pesar de que todos cumplían la misma rutina de entrenamiento. Pero en un estudio de 2020, los hombres con alto riesgo de diabetes tipo 2 que comenzaron a hacer ejercicio por la tarde, tres veces por semana, desarrollaron mejor captación de la insulina y mejor control de los niveles de azúcar en sangre que quienes se ejercitaron por la mañana. Esos resultados parecen confirmar hallazgos similares de un estudio de 2019, donde los hombres con diabetes tipo 2 que se ejercitaron intensamente a primera hora de la mañana mostraban picos inesperados y no deseables de azúcar en sangre después del ejercicio, mientras que el mismo entrenamiento realizado por la tarde mejoraba el control del azúcar.

Sin embargo, poco se analizó en profundidad acerca de los cambios moleculares que generan esos efectos circadianos y sobre la salud, y eso podría explicar algunas de las discrepancias entre las distintas investigaciones. Los experimentos que analizaron los efectos del ejercicio físico a nivel microscópico, generalmente en ratones, por lo general se enfocaron en un solo tejido, como la sangre o los músculos. Pero los científicos que estudian la actividad física, el metabolismo y la cronobiología sospechaban que los efectos de la hora del día en que se hace ejercicio se extenderían a muchas otras partes del cuerpo, con múltiples y complejas interacciones de células y órganos.

El ejercicio matutino contribuye más a la pérdida de grasa, mientras que los entrenamientos al final del día serían mejores para controlar el azúcar en sangre.