Desde Oxford, un científico uruguayo usa la inteligencia artificial para innovar en el campo de la salud

«Me gusta trabajar en investigación y ciencia que tenga utilidad, que no sea solo para la academia o para publicar un artículo», afirma el uruguayo Ben Omega Petrazzini (28), desde Oxford, Reino Unido, donde, en la famosa universidad local, realiza un doctorado sobre inteligencia artificial (IA) aplicada a la detección de enfermedades cardiovasculares en el Nuffield Department of Women’s and Reproductive Health, Medical Sciences Division. Su reto es doble, ya que además acaba de tomar la dirección científica de una startup nacida en la institución.

Petrazzini arribó a Oxford en octubre de 2024 junto a su esposa —con quien espera una hija para octubre—, tras haber sido aceptado casi un año antes. Hoy es director de Innovación y Emprendedurismo en Reuben College, perteneciente a la universidad. Su plan inicial era desarrollar una herramienta que, mediante el análisis de casos de enfermedades cardiovasculares con IA en países desarrollados, detectara situaciones similares en países en desarrollo, pero cambió el foco por consejo de sus tres tutores.

Este año comenzó un proyecto para identificar los tipos de muerte súbita cardíaca. «Hay dos: una por ataque cardíaco, vinculada a la circulación de la sangre, y otra por paro cardíaco, relacionada con la electricidad del sistema circulatorio. Hoy, cerca del 20% de las muertes son por paro cardíaco y la mayoría se definen como causa desconocida, porque para identificarlas hay que hacer una autopsia. En Uruguay pasa; un 13% se califican como ‘código basura’. Yo estoy usando un modelo de IA que permite identificarlas», explicó. Su herramienta, agrega, podría aplicarse para diseñar políticas que prevengan estas muertes, por ejemplo, al solucionar la desproporción en la cantidad de desfibriladores en cada ciudad. En una segunda etapa proyecta hacer predicción con electrocardiogramas o pulseras que midan pulsaciones.

En paralelo a su doctorado, Petrazzini asumió un nuevo desafío: hace unas semanas, se incorporó como director científico a PremedGo, una spin-off de la Universidad de Oxford. Es una plataforma —activa desde hace tres o cuatro años— que permite a pacientes interesados en hacerse un estudio preventivo, agendarlo sin recurrir primero a una consulta con un médico general. «Voy armar un modelo con IA que cumpla el mismo rol de la consulta del médico general. Hará las mismas preguntas al paciente para determinar qué tipo de test necesita y generará una recomendación que se manda a un médico general que la evaluará y finalmente decidirá si es correcta. Si está ok se agenda, si no, automáticamente programa una consulta con el profesional», detalló el científico.

Vivir en el extranjero es parte del ADN de Petrazzini. Su madre es uruguaya y su padre argentino, pero nació en Hong Kong, donde pasó sus primeros tres meses. Luego la familia se mudó a Suiza, Francia, Argentina y EE.UU. hasta que a sus 6 años se radicaron en Uruguay. «Creo que siempre pensé en estudiar en el exterior y luego asentarme en Uruguay», dijo.

Por eso, mientras cursaba la Licenciatura en Ciencias Biológicas en la Facultad de Ciencias (UdelaR) trabajó en el Instituto Clemente Estable y en el Instituto Pasteur, donde hizo su tesis de grado. De hecho, ese trabajo fue lo que le abrió las puertas al exterior. «En 2019, presenté la tesis en un congreso en México donde eligieron mi póster como el mejor. Ahí conocí a una mexicana que me consiguió una pasantía en Nueva York, en el (hospital) Mount Sinai, donde trabajé durante cuatro años», recordó.

El científico llegó a EE.UU. en febrero de 2020 para hacer una investigación sobre el uso de IA en la detección de mutaciones genéticas que causen enfermedades. «Comenzamos con proyectos que mezclaban IA para predecir enfermedades cardiovasculares. Ahí aprendí sobre IA por mi propia cuenta. Participé de varios proyectos. Los más importantes fueron uno de predicción a largo plazo de una enfermedad cardiovascular; otro de caracterización —en vez de predecir si vas a tener una enfermedad, busca entender qué tan enfermo estás hoy—; y el tercero fue usar esto para hacer un estudio genético. Los tres fueron publicados en revistas como JACC, The Lancet y Nature Genetics, lo que me ayudó a conseguir el doctorado», relató.

A pocas semanas del nacimiento de su hija, reflexiona sobre su futuro. «Nuestro plan es volver a Uruguay en unos tres años; queremos que nuestra hija crezca ahí», finalizó.