INCIDICENCIA SOBRE LA CONFIANZA DEL CONSUMIDOR

Pregunte a los estadounidenses su perspectiva sobre el país (su futuro, su economía, su presidente) y su estado de ánimo ha subido y bajado en las encuestas de este año en sorprendente sincronización con el precio de la gasolina. Los precios de la gasolina suben, y el temor de que el país esté en el camino equivocado a menudo también lo hace. Los precios de la gasolina bajan, y también el descontento con el presidente.

Por supuesto, no es el caso que los precios del combustible por sí solos dicten el optimismo (o malhumor) de la nación. Pero estos patrones sugieren que el gas, a diferencia de otras cosas que compramos, ejerce un poder real sobre cómo los estadounidenses piensan sobre sus circunstancias personales, la economía en general e incluso el estado de la nación. Sí, este año ha estado marcado por la incertidumbre económica, las ondas de choque de la Corte Suprema, las revelaciones del 6 de enero y las divisiones duraderas de la pandemia. Pero al acecho en el fondo de todo esto ha estado el precio vertiginoso de la gasolina.

Y, por cierto, ahora vuelve a tener una tendencia a la baja a dos semanas de las elecciones.

Los precios turbulentos de este año (el promedio nacional alcanzó un máximo de $5 en junio, cayó en septiembre y luego se estabilizó) han ofrecido una demostración en tiempo real de lo que muchos investigadores han encontrado. Los precios de la gasolina afectan la confianza del consumidor y los índices de aprobación presidencial (no importa que los presidentes normalmente tengan poco control sobre los precios de la gasolina).

Influyen en cómo compramos y en lo que gastamos en otras cosas. Dan forma al comportamiento de viaje a corto plazo. Y, a la larga, pueden alterar los vehículos que compran los estadounidenses, el atractivo de las viviendas remotas e incluso los patrones de desarrollo.

Cuando cambia el precio de la gasolina, cambia todo”, dijo Mansoureh Jeihani, director del Centro Nacional de Transporte de la Universidad Estatal de Morgan. Y especialmente en Estados Unidos, dijo, las comunidades en expansión y el escaso transporte público significan que la mayoría de las personas no tienen otra alternativa que conducir cuando los costos aumentan.

No es de extrañar entonces que los precios de la gasolina puedan influir en su estado de ánimo.

“Cuando los precios suben, tenemos este sentimiento de opresión de que no podemos hacer todo lo que queremos”, dijo Patrick De Haan, jefe de análisis de petróleo en GasBuddy, que rastrea los precios de la gasolina en tiempo real en todo el país. Y cuando los precios son bajos: “Sientes que puedes ir a cualquier parte, puedes ver cualquier cosa, puedes hacer cualquier cosa”.

Las razones de esto están arraigadas tanto en nuestra dependencia del gas como en las formas específicas en que difiere de casi todo lo demás que compramos.

“No hay ningún otro bien o servicio de consumo con etiquetas de precios que sean visibles desde la calle, todo el tiempo”, dijo Joanne Hsu, directora de Encuestas de Consumidores de la Universidad de Michigan.

Usted ve el precio de la gasolina incluso si no es usted quien la bombea (no sucede lo mismo con el precio de los huevos si no es usted quien hace las compras del hogar). Y si usted es el que lo bombea, se queda parado viendo cómo su compra, centavo por centavo, muerde su cuenta bancaria.

El gas también es particularmente uniforme como producto. En general, solo hay tres tipos: regular, de grado medio, premium. No es como la leche, que viene en medios galones o enteros, descremada o al 2%, orgánica o no, en una docena de marcas. Y cuando compra gasolina, no se incluye con otros productos.

Eso facilita el seguimiento del precio. Y hace que sea difícil para los proveedores ocultar las subidas de precios. Una caja de cereal podría encogerse con el tiempo para ocultar el aumento de los precios. Pero un galón de gasolina es un galón de gasolina (con un pequeño matiz para las mezclas de verano e invierno). Y también es más o menos el galón de gasolina que ha estado comprando durante toda su vida de conducción.

“¿Qué otras series de precios he estado monitoreando casualmente desde que tenía 16 años?” dijo Chris Severen, economista de la Reserva Federal de Filadelfia.

Él y un colega han descubierto que las personas que aprenden a conducir en la adolescencia durante las crisis del precio de la gasolina, como la crisis del petróleo de la década de 1970, conducen menos incluso 20 años más tarde en la vida. Para muchos adolescentes, esta es la primera vez que compran regularmente un bien o servicio, dijo Severen. El gas es su introducción al consumo y a la economía más amplia en términos personales.

Como la mayoría de los conductores finalmente aprenden, también es difícil sustituir la gasolina. Cuando otros bienes se vuelven más caros, los economistas generalmente esperan que las personas reduzcan la cantidad que compran, que compren otra cosa en su lugar o que retrasen su compra. Pero esas estrategias son más complicadas con la gasolina, a menos que viva en un lugar transitable o con buen tránsito. La mayoría de los estadounidenses simplemente no pueden llevar a los niños a la escuela cuatro días a la semana en lugar de cinco, o posponer ir a trabajar hasta que baje el precio de la gasolina.

“Incluso si es solo gasolina, es solo un automóvil, es mucho para una familia como la mía, donde dependemos de esto para trabajar”, dijo Denange Sánchez, quien trabaja como limpiadora con su madre en Palm Bay, Florida. Llenan su tanque tres o cuatro veces por semana conduciendo a complejos de apartamentos y casas particulares. Cuando los precios suben, no tienen más remedio que soportarlo. Sánchez, de 20 años, dijo a los encuestadores de una encuesta del New York Times/Siena College en julio que creía que el país iba en la dirección equivocada. Cuando se le pidió recientemente que ampliara su pesimismo, lo primero que le pasó por la cabeza fue el gas. Los altos precios, dijo, violan su sentido de que las personas deberían poder pagar lo que necesitan para acceder al trabajo.

En esa encuesta de julio, los votantes que dijeron que llenaban el tanque de gasolina con más frecuencia tenían más probabilidades de decir que el país iba en la dirección equivocada. Eso se explica en parte por el partidismo, ya que es más probable que los demócratas vivan en ciudades menos dependientes de los automóviles, y también es más probable que se sientan optimistas con un presidente demócrata. Pero incluso entre los demócratas, los más optimistas fueron aquellos que dijeron que rara vez llenan combustible o que no tienen ningún auto para llenar.

Esa encuesta se realizó poco después de que los precios de la gasolina alcanzaran su punto máximo a mediados de junio. Luego, tan abruptamente como subieron los precios, cayeron todos los días durante los siguientes tres meses. Otra encuesta de Times/Siena en septiembre encontró a los votantes con un estado de ánimo ligeramente más optimista: la proporción de personas que dijeron que el país estaba en el camino correcto aumentó en 14 puntos porcentuales; El índice de aprobación del presidente Joe Biden aumentó 9 puntos.

Otras encuestas de este año han encontrado patrones similares. Las medidas de la confianza del consumidor, que rastrea la confianza en la economía, han sido históricamente bajas durante la mayor parte del año, pero tocaron fondo en junio cuando el combustible alcanzó su punto máximo. Las mejoras durante el verano en la confianza del consumidor, la aprobación presidencial y la dirección del país también se estancaron o revirtieron en septiembre, cuando los precios de la gasolina dejaron de caer.

Es difícil desentrañar el efecto de los choques de gas de otros eventos como la decisión de la Corte Suprema que anuló Roe v. Wade, las audiencias del Congreso del 6 de enero, el tumulto en el mercado de valores, los precios más altos de los alimentos y el aumento de las tasas hipotecarias. Pero estudios anteriores sugieren que el gas tiene un efecto independiente sobre cómo las personas evalúan la economía e incluso al presidente.

Los precios de la gasolina no siguen claramente otras medidas de la salud de la economía. Al principio de la pandemia, por ejemplo, el desempleo se disparó cuando los precios de la gasolina se desplomaron en medio del colapso de la demanda de viajes. Pero ha habido otras épocas en las que la gasolina cara y una economía pobre han ido de la mano, tal vez alimentando la sensación de que uno es un presagio del otro.

La Gran Recesión fue uno de esos tiempos. Algunos economistas incluso sospechan que el aumento en los precios de la gasolina que precedió a la caída de la vivienda ayudó a empujar a algunos propietarios de viviendas sobrecargados con sus hipotecas a la ejecución hipotecaria (los precios de las viviendas finalmente se derrumbaron más en las comunidades extraurbanas con los costos de desplazamiento más altos).

Por lo tanto, tal vez no sea sorprendente que el gas también pueda ensombrecer cómo la gente califica al presidente. En datos que se remontan a la década de 1970, los investigadores descubrieron que el aumento de los precios de la gasolina influye en la aprobación presidencial, más allá de lo que podríamos esperar dadas otras condiciones económicas. Eso no significa que la gente culpe personalmente al presidente por la gasolina cara (aunque algunos ciertamente lo hacen).

Más bien, cuando te encuentras con esos precios ubicuos y sobredimensionados, "mantiene en mente las cosas que no van bien en el país y que no te van bien a ti", dijo Laurel Harbridge-Yong, politóloga de Northwestern que ha estudiado el fenómeno.

No es difícil establecer esas conexiones cuando la costosa gasolina empuja a las personas a renunciar a las vacaciones, a reducir sus gastos de comestibles o a posponer ver a sus padres y nietos que envejecen.